像人类一样，海豚有时也会遭受皮肤刺激。但印度洋-太平洋瓶鼻海豚 (Tursiops aduncus) 在红海北部并没有涂抹舒缓乳液，而是前往最近的珊瑚礁。 仿佛它们是受欢迎的水疗中心的顾客一样，海豚排队摩擦珊瑚和海绵。
而其中一些生物可能不仅仅是缓解海豚的瘙痒。 在周四发表在《iScience》杂志上的一项新研究中，一个国际研究小组发现，一些涉及的珊瑚和海绵渗出的粘液中含有大量的抗菌化合物和其他潜在有益物质。该团队认为，当地的海豚聚集在这些有用的无脊椎动物附近以积极治疗皮肤感染。
虽然在其他鲸类动物（如虎鲸和白鲸）中也观察到了摩擦行为，但海豚摩擦珊瑚的例子很少见。 这就是为什么频繁出没在埃及海岸附近珊瑚礁的海豚受到了研究人员和游客的广泛关注，甚至在英国广播公司纪录片《蓝色星球 II》的一集中成为主角。
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该研究的合著者、苏黎世大学的海洋生物学家安吉拉·齐尔特纳说，这种不寻常的行为比最初看起来更复杂，自 2009 年以来，她一直在红海监测大约 360 头瓶鼻海豚。“当我在红海潜水时，我观察到海豚与 [某些] 珊瑚一起做这种非常独特的行为，我一直在想，‘到底发生了什么？’”她说。
海豚在选择珊瑚和海绵时似乎很挑剔。 它们似乎也只在特定的标本上摩擦身体的特定区域。 较敏感的区域会用软珊瑚 Rumphella aggregata 的茂盛茎秆擦拭——研究人员恰如其分地将其称为“摩擦”——而头部和尾鳍等较硬的区域则在 Sarcophyton 属的皮革珊瑚物种和 Ircinia 属的硬海绵物种的皱褶表面上刮擦。
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一只背鳍上有真菌感染的海豚。
在水下观察海豚十多年后，齐尔特纳认为这些珊瑚和海绵一定有什么特别之处。“那里有那么多其他的珊瑚，它们完全忽略了，”她说。“这些珊瑚和海绵与海豚之间似乎存在某种关系。”
为了研究这种关系，齐尔特纳和她的同事专注于这种相互作用的一个方面，该方面似乎对两种生物都有影响：粘液。当海豚摩擦珊瑚和海绵时，摩擦会导致受干扰的珊瑚息肉渗出液体，有时会将海豚的皮肤染成鲜黄色或绿色。研究人员甚至观察到一只渴望的海豚撕下珊瑚礁上的一块皮革珊瑚，并在嘴里摇晃珊瑚——就像一只拿着咀嚼玩具的狗一样——显然是为了让粘液渗出来。
为了检查粘液的分子组成，研究人员从两个作为海豚中心的珊瑚礁收集了软珊瑚、皮革珊瑚和 Ircinia 海绵的小样本。回到船上，科学家们将样品放在冰上，然后送往德国吉森大学的分析化学家、新研究的主要作者格特鲁德·莫洛克（Gertrud Morlock）的实验室。在对样品进行多次测试后，莫洛克和她的同事鉴定出了 17 种代谢化合物，这些化合物可以对抗多种细菌，阻止一些有害的细胞过程，并平衡海豚皮肤中的激素。
研究人员认为，海豚会故意使用这些珊瑚和海绵，用黏糊糊的、富含代谢物的粘液覆盖受感染的皮肤区域，就像人类涂抹药膏来缓解皮疹一样。如果这个假设是正确的，它将把海豚添加到越来越多的自我治疗动物名单中。在被称为动物药理学的野生动物药物世界中，从大型猿类到昆虫的各种生物都利用天然药物来保持健康。例如，已知黑猩猩会吞下有毒的树叶来帮助消化，以及果蝇会摄入酒精来摆脱致命的寄生虫。
西班牙瓶鼻海豚研究所的研究员布鲁诺·达兹·洛佩兹（Bruno Daz Lpez）并未参与这项研究，他说，在刮擦珊瑚的海豚能够加入已证实会自我治疗的动物行列之前，还需要进行更多的行为研究。 在他自己的研究中，洛佩兹观察到海豚热情地摩擦石头和水下航运线，甚至互相摩擦。“我们真的还不知道海豚在做这种行为时心里在想什么，”洛佩兹说。“这可能只是自我娱乐，就像熊在树上挠背一样。”他补充说，富含代谢物的珊瑚粘液可能仅仅是海豚自然摩擦冲动的意外副产品。
齐尔特纳同意需要更多关于故意自我治疗的证据，但她说，新的发现是一个有趣的步骤。“我们需要证明这些珊瑚和海绵含有抗菌物质才能建立这种联系，”她说。“现在我们需要继续在水下观察海豚。”