一项研究统计了美国一家主要研究资助机构因不端行为导致论文撤回的成本，以及涉事科学家为他们的不诚实付出的代价。然而，根据资深作者的说法，还有一些未包含在这一数字中的重大间接成本，而且系统本身可能正在鼓励不端行为。
研究发现，在1992年至2012年间，因不端行为而被撤回的论文大约占用了美国国立卫生研究院（NIH）5800万美元的直接资金，远低于这段时间总预算的1%。研究还利用研究诚信办公室（ORI）提供的信息，统计了对受处罚人员的影响。该办公室有权管辖美国卫生与公众服务部资助的研究。
直接和间接成本
每篇被撤回的期刊文章平均花费了392,582美元的直接成本。费里克·方，资深作者，也是美国华盛顿大学的临床微生物学家，他说，撤稿主要是因为数据捏造和数据伪造。他承认，他预计不端行为的总成本会更大。
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即使将不端行为的总成本乘以100倍，也只占过去20年中NIH预算的1-2%。“我们得出的结论是，就政府资金的欺诈性使用而言，欺诈性研究的直接财政成本相对较小，”方说。
这并不是要淡化不端行为的影响。“主要成本无法用这种方式衡量，成本不能用美元来衡量，”方强调说。这包括由于文献中欺诈性研究造成的错误决策，其他科学家浪费时间试图基于伪造的发现进行研究，以及公共政策被误导。“但也许最大的代价是对科学的信誉，因为它会削弱公众对研究的支持，这对社会来说可能是危险的，”方总结道。
“像这样的文章突出了我们保持警惕的必要性，”布法罗大学的流行病学家亚瑟·米查莱克评论说，他研究过研究不端行为的后果。“我们也可以稍稍放心，因为绝大多数研究都是以最符合道德的方式进行的。”
科学中的偏见 加拿大蒙特利尔大学的访问教授丹尼尔·法内利最近研究了有多少科学家伪造数据，他从这些发现中看到了另一个重要信息。在终于开始处理这个问题的热情浪潮中，我们可能会过于热情，并且过度关注科学中的不诚实行为，这可能不是扭曲和虚假结果的最大来源，他说。
法内利说：“风险在于，你把所有的努力都放在让科学家更诚实或惩罚不诚实的科学家身上，但这并不能解决科学中最大的偏见来源”，他指的是一种玩弄系统，并试图从数据中挤出统计学意义的文化。
他补充说：“还有更多微妙形式的偏见，这些偏见甚至逃脱了科学家自身的意识，这才是大量假阳性的来源。”他认为，在这方面的投资将比试图抓住不诚实的科学家节省更多的资金、资源以及人类和动物的痛苦。
该研究还统计了资深作者在发现不端行为之前和之后每年的出版物数量。研究人员的出版物产量中位数下降了91.8%。在ORI发现之前三年内至少发表过一篇出版物的44位作者中，24位在三年后没有发表任何文章。这些受到ORI不端行为调查的科学家的资金，从报告前五年的大约2300万美元降至接下来五年给同一批人的不到700万美元。
方说：“在大多数情况下，发现欺诈导致学术生涯的终结，尤其是在资深级别。”也有例外情况，作者继续发表相同或更多的文章，这表明发现不端行为并不一定会结束研究生涯。然而，这种情况并不常见，而且大多数案例都与数据捏造或伪造以外的道德违规行为有关。
大局
方说，不端行为正在增加，但这是否归因于不诚实行为的增加还是检测的改进很难说。他个人认为两者兼而有之。“我认为更多人可以预期，如果他们犯下不端行为，他们将会被抓住。”
他将矛头指向了该系统。关于如何培养创造力的研究表明，你需要给人们一个环境，让他们有安全感去追求想法并朝着不同的方向前进，即使其中一些回报率很低，他说。这在二战后早期是科学的特征，当时资金充裕，发表的压力没有那么大，科学界也相对较小。年轻的科学家也有合理的机会开创研究事业。方指出，今天的情况截然不同。
方说：“不成功的拨款数量增加了几百个百分点，可用职位和可用的培训人员之间的失衡情况持续恶化。”“过度竞争意味着人们担心在科学领域拥有一份事业。如果你希望产出是稳健的、可靠的、经过仔细进行的科学，并且你能够在此基础上建立未来的工作，那么这是一种非常不健康的情况。这是一个灾难的配方，”他警告说。
本文经《化学世界》许可转载。该文章于2014年8月28日首次发表。