一项长达数十年的努力，旨在将麦地那龙线虫病成为第一个被消灭的寄生虫感染病，目前已接近胜利。但一种神秘的狗身上寄生虫疫情威胁着根除工作的开展。
英国利物浦热带医学学院的寄生虫学家大卫·莫利诺说：“如果我们想积极进取并实现这一目标，就必须消除狗身上的感染。”
位于佐治亚州亚特兰大的卡特中心正在领导全球根除麦地那龙线虫病的运动。下周，该中心将宣布，这种极其痛苦的感染病例数量已达到历史最低水平，2015 年仅在 4 个国家报告了约 25 例病例：乍得、埃塞俄比亚、马里和南苏丹。但在乍得，狗身上的感染正在激增，官员们将于 1 月底开会讨论犬类疫情。这个中非国家去年记录了 450 多例家犬麦地那龙线虫病例，创历史新高（参见“犬类回归”）。
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研究人员和官员强烈怀疑，狗正在将感染传播给人类；现在，我们需要尽快了解这可能如何发生，以及狗最初是如何感染的。莫利诺说，在寄生虫停止在狗身上传播之前，世界卫生组织不太可能宣布麦地那龙线虫病被根除。他是做出该决定的委员会成员。
1986 年，卡特中心加入根除麦地那龙线虫病的运动时，估计每年有 350 万人感染，主要原因是卫生条件差和无法获得清洁的水。
当人们饮用未经过滤的水时，他们可能会吞下被称为桡足类的微小淡水甲壳类动物，这些动物会感染麦地那龙线虫幼虫。桡足类动物死亡，释放出幼虫，幼虫在人体肠道内成熟和交配。雄性蠕虫在交配后死亡，而成年雌性（长度约为 80 厘米）则存活下来并缓慢地从肠道中迁移出来。感染后大约一年，它们会钻穿宿主的皮肤，通常在腿部和脚部周围，有时需要几周才能完全逃脱。为了应对剧烈的疼痛，许多人在河流和湖泊中沐浴，从而用下一代幼虫污染水源。虽然麦地那龙线虫病很少致命，但它可能会使人们衰弱数月，并使儿童无法上学。
目前尚无针对这种寄生虫的疫苗，也没有有效的治疗方法，因此根除工作一直侧重于提供清洁的水和改变人们的行为，卡特中心特别顾问唐纳德·霍普金斯说，他正在领导该中心的麦地那龙线虫病根除工作。曾经盛行这种寄生虫的地区的人们已经学会使用布过滤饮用水，并避免再次污染水源。即使是最偏远的村庄现在也能迅速控制病例并向卫生官员报告。
乍得在 2000 年代末期即将被宣布为没有麦地那龙线虫病：在前十年中没有记录到病例。但从 2010 年 4 月开始，加强监测发现了一些人类感染病例，此后记录了大约 60 例病例。
为卡特中心提供麦地那龙线虫病根除咨询的寄生虫学家马克·埃伯哈德说，这些病例异常零星且彼此孤立。更常见的情况是，病例成群出现，并且年复一年地在同一个村庄复发。他说：“病例没有像人们预期的那样增加或爆发。”
在这些观察结果之后不久，官员们开始听到乍得有感染麦地那龙线虫的狗的传言。研究人员几十年来都知道，狗、豹子和其他哺乳动物偶尔会感染类似于麦地那龙线虫的感染，但他们认为这些病例源于不同种类的麦地那龙，即引起该病的线虫，或者是人类爆发中以某种方式蔓延出来的罕见感染案例。
但在乍得，研究人员现在认为，是狗将蠕虫传播给人类，而不是相反。2015 年 1 月至 10 月期间，官员们在中非国家的 150 个村庄记录了 459 例犬类感染，这是前所未有的数量。基因组测序证实，乍得的狗感染了与困扰人类相同的线虫（麦地那龙线虫）（M. L. 埃伯哈德等。美国热带医学与卫生杂志90，61–70; 2014）。
为了更好地了解情况，由英国欣克斯顿的韦尔科姆信托桑格研究所的基因组科学家詹姆斯·科顿和卡罗琳·杜兰特领导的一个团队，目前正在对从乍得的狗和人身上采集的更多麦地那龙线虫的基因组进行测序，以确认狗确实将疾病传播给人类。并且，埃伯哈德确信情况就是如此，他正在试图确定狗最初是如何感染的。他说，狗不太可能从饮用水中感染蠕虫，因为狗在舔水时往往会吓跑桡足类动物。乍得的大多数病例都发生在夏里河沿岸的渔业社区，埃伯哈德怀疑狗在吃被掏空的、以桡足类为食的鱼的内脏。然后，狗通过将幼虫重新引入水中，将蠕虫传播给人类。
包括埃伯哈德在内的研究人员正在雪貂身上测试该假设的各个方面，雪貂是疾病研究中常见的动物模型，但乍得的根除官员并没有等待结果才采取行动。自 2015 年 2 月以来，他们向报告狗身上麦地那龙线虫病例并将其拴起来以防止污染水源的人提供相当于 20 美元的奖励。他们还鼓励村民掩埋鱼内脏，以防止狗吃它们。并且，一项试验正在进行中，以测试用于治疗犬心丝虫病（一种狗常见的蛔虫寄生虫）的药物是否对麦地那龙线虫有任何影响。由于麦地那龙线虫的潜伏期为一年，因此在 2016 年底之前应该清楚这些干预措施是否有效。
霍普金斯表示，夏里河沿岸村庄的老居民说，他们的捕鱼习惯没有改变，并且他们不记得过去狗感染过麦地那龙线虫。但莫利诺表示，人类传播这种疾病的匮乏可能解释了寄生虫向狗的转移。“如果你是麦地那龙线虫，世界上只剩下 100 个，你会怎么做？”他说，“你会离开被盯上的宿主，转移到其他宿主身上。”
本文经许可转载，并于 2016 年 1 月 5 日首次发表。