我们人类喜欢认为我们比其他动物更有自律性。我们知道如何设定目标——减肥25磅，开始我们自己的事业——然后我们抵制诱惑，克服困难来实现这些目标。我们在这方面的天赋远非完美，但在我们大多数人的心目中，毫无疑问，我们强大的自我控制是将我们与低等动物区分开来的因素之一。
科学家们长期以来认为，延迟满足需要一种“自我”意识。拥有个人身份使我们能够将今天的自己，此时此刻的自己，与我们想要成为的人——一个理想化的自我进行比较。这种渴望被认为可以培养导致自我提升的行为。但新的研究表明，我们的自律能力有一个更原始的来源。看来，尽管我们的目标可能很高尚，但在自律方面，我们依赖的生物学机制与我们四条腿最好的朋友相同。
坐下。保持不动。
实验心理学家霍莉·米勒和她在肯塔基大学的同事们从之前的研究中了解到，在人类中，自我控制依赖于大脑的“执行”能力，这种能力协调计划和行动。众所周知，这种费力的认知处理需要能量，以葡萄糖的形式，葡萄糖是身体的燃料。研究表明，大脑葡萄糖供应的减少会损害自律性。例如，下班后拒绝一杯诱人的欢乐时光饮品可能会让你在晚上晚些时候更难放弃你最喜欢的电视节目去锻炼。当然，所有的精神活动都需要能量，但自我控制似乎是一个特别容易在能量开始耗尽时受到损害的过程。但这是一种人类独有的现象吗？
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为了找出答案，米勒招募了一组年龄从10个月到10岁以上的狗。有些是纯种犬，如澳大利亚牧羊犬和维兹拉犬；另一些是杂种犬。所有的狗都很熟悉一种叫做Tug-a-Jug的玩具，它基本上是一个装有零食的透明圆筒；狗可以很容易地操纵Tug-a-Jug来获得美味的回报。在实验中，一些狗被它们的主人命令“坐下”，然后“保持不动”10分钟。这对于静坐不动来说是很长一段时间；目的是在精神上耗尽动物的精力，从而耗尽它们的燃料储备。另一组狗，作为对照组，只是在一个笼子里等待了10分钟。
然后，所有的狗都被给予了熟悉的Tug-a-Jug，只是它已经被改造过，现在不可能取出零食了。饥饿的狗可以看到和听到零食——但它们无法得到。目的是看看之前对自律的要求是否会使狗在努力获取零食时变得不那么，嗯，执着。事实确实如此，毫无疑问。与只是被关在笼子里的狗相比，那些用意志力保持静止10分钟的狗放弃得更快——不到一分钟就放弃了，而对照组则努力了两分钟以上。换句话说，似乎表现出自律性已经消耗了狗的大部分血糖供应——削弱了它们大脑的执行能力，并削弱了动物发挥目标
导向努力的能力。
糖动力自律
执行能力？在老谢普身上？这些发现表明，自我控制可能不是人类进化的一项至高无上的心理成就，实际上可能与自我意识无关。它可能仅仅是生物学——而且是野兽般的生物学。这些是令人谦卑的结果，因此科学家们决定用另一种方式再次检查它们。在第二个实验中，他们招募了另一组狗，这次由喜乐蒂牧羊犬和边境牧羊犬组成。和以前一样，一些狗坐着并保持不动10分钟，而另一些狗则被关在笼子里。但这一次，一半听话的狗在运动后得到了一杯糖饮料，而另一半则得到了一杯人工甜味饮料。米勒想看看她是否可以通过补充大脑燃料来恢复狗的执行能力。
这正是发生的事情。正如4月号的《心理科学》杂志报道的那样，那些表现出自制力然后又补充了糖分的狗表现得就像一开始就没有精疲力尽的狗一样。它们坚持使用Tug-a-Jug，即使这样做令人沮丧且要求很高。那些没有得到糖饮料的精疲力尽的狗放弃得更快。简而言之，所有的狗在需要克制和目标导向活动的类似情况下都表现得像人类一样。
因此，也许人类并非独一无二——至少在这方面不是。看来，人类身份的标志性感觉——我们的自我——并不是自律的先决条件。无论是什么让我们去健身房和为大学储蓄，都是由相同的的大脑机制驱动的，这些机制使我们的猎犬能够牺牲自己的冲动并服从。