狗狗经常名列世界最聪明的动物前十名。正如任何宠物主人可能已经注意到的那样，有些狗——就像有些人一样——比其他狗更聪明。有些甚至可能在犬类领域是天才。正如研究人员今天在《科学报告》中描述的那样，某些狗能够学习 100 多种不同玩具的名称。值得注意的是，研究中的大多数狗似乎都是自发地做到这一点的，没有任何来自人类的特殊训练。
该论文的主要作者、匈牙利埃特沃什·洛兰大学行为学博士候选人沙尼·德罗尔说：“主人只是在某天注意到他们的狗知道玩具的名字。” “有人说‘披萨’，他们的狗突然就叼来了披萨玩具。”
语言是人类思考、交流和集体运作不可或缺的一部分，但关于这种行为的进化起源仍然存在许多问题。比较和对比其他物种理解单词和短语的能力，可以成为更多地了解人类语言起源的有用方法。迄今为止，大多数此类研究都集中在猿类或海豚身上，但结果可能很复杂，因为此类调查通常涉及圈养动物而不是野生动物。
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另一方面，狗与人类共同生活了大约 15,000 至 20,000 年，并且不断接触语言。“我们与狗互动的方式与我们对待婴儿的方式非常相似，”德罗尔说。“狗与人类照料者形成的联系也非常类似于婴儿。”
然而，她继续说道，在某个时候，婴儿学会了说话，而小狗却没有。只有少数研究人员试图探索这种差异的根源。2004 年，德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的科学家报告称，一只名叫 Rico 的边境牧羊犬 知道 200 多种物品的名称。然而，自从关于 Rico 的论文发表以来的近 20 年里，德罗尔团队以外的研究人员只发现了六只表现出类似能力的狗，这限制了已进行研究的范围。
德罗尔还是一名专业的训狗师，她希望通过寻找更多具有语言天赋的狗来扩大该领域。首先，她试图训练来自普通家庭的 34 只狗 学习一组词汇。“那是一次惨败，”她说。“我们都非常努力，但三个月后，他们甚至不知道两个玩具的名字。”
因此，她没有试图教狗，而是决定 呼吁主人 让特别聪明的犬类站出来。她和她的同事还发起了“天才狗挑战赛”，这是一场 YouTube 直播游戏，让聪明的狗相互竞争，看看谁拥有最强的语言能力。五年后，研究人员确定了 41 只“天赋异禀的词汇学习犬”，即那些知道至少五个玩具名称的狗。这些狗来自三大洲的九个不同国家，品种繁多。超过一半是边境牧羊犬，但该团队还记录了一些混血犬和纯种犬的语言能力，包括三只拉布拉多犬、两只博美犬和一只京巴犬、西施犬、柯基犬、玩具贵宾犬、德国牧羊犬以及澳大利亚牧牛犬和迷你澳大利亚牧羊犬的杂交犬。
当德罗尔第一次收集数据时（这些数据已通过在线视频通话验证），这 41 只狗平均知道 29 个玩具的名称，其中表现最好的狗知道 86 个。德罗尔说，从这个基线来看，这些狗表现出了“惊人的”学习速度，主人报告说，狗只需要大约五分钟就能学会一个新玩具。事实证明，老狗——或者至少是老一点的狗——可以 学会新把戏，这些犬类多年来一直在扩大它们的词汇量。当研究人员最终确定他们的新论文时，16 位主人报告说他们的狗现在知道 100 多个玩具的名称。
南阿拉巴马大学的比较心理学家海蒂·林恩说，这项新研究代表着该领域“非常令人兴奋的进步”，她没有参与这项工作。“总的来说，我认为这项研究是公民科学的下一个潜在浪潮以及理解我们的犬类伙伴及其理解我们能力的一个很好的例子。”
德罗尔和她的同事们不知道是什么区分了犬类文字大师和普通狗。研究中的动物非常有动力玩玩具，并且在主人说话时也非常注意。但正如德罗尔指出的那样，这些在狗身上绝非独特的特征。她怀疑狗的早期饲养环境，加上某种形式的自然天赋，在它们是否成为天赋异禀的词汇学习者方面起着作用，但“我们仍然不知道构成这些因素的要素是什么，以及两者如何相互作用，”她说。
波士顿大学的比较心理学家艾琳·佩珀伯格没有参与这项研究，她说，看到研究表明并非所有工作犬——或那些被培育为牧羊犬、猎犬或追踪犬的犬——都能成为天赋异禀的词汇学习者，这很有趣。然而，几乎所有天赋异禀的词汇学习者都是工作犬品种。这些品种包括明显的品种，如牧羊犬和拉布拉多犬，但也包括不太明显的品种，如贵宾犬，贵宾犬在 17 世纪至二战期间曾在军队中使用，以及博美犬，博美犬最初被培育为看门狗。“至少直到最近，当审美标准发生变化并可能影响基因库时，品种都经过精心挑选，以便在数千年的时间里学习和回应人类语言的各个方面，”佩珀伯格说。
德罗尔和她的同事们希望进行后续研究，深入探讨导致某些狗具有语言天赋的因素，并研究这些动物的学习方法与人类儿童的学习方法有何异同。该团队还希望扩大其样本量，因此德罗尔鼓励那些认为自己的狗可能是天才的主人与他们联系。“我们一直有兴趣结识新的狗主人并见到他们的狗，”她说。