科学家们在研究狼如何变成狗的过程中，表现得有点像他们研究的动物，因为在使用遗传学来理解狗的驯化的人们之间争论不断。
近几个月来，三个国际团队发表了论文，比较了狗和狼的基因组。在某些问题上——例如使两者不同的基因变化的类型——研究人员或多或少达成了一致。然而，关于将凶猛的狼改造成温顺的狗的时间、地点和基础，各团队都得出了截然不同的结论。“这是一个热门领域，”英国杜伦大学的古遗传学家Greger Larson说。他已获得 95 万英镑（150 万美元）的资助，用于从 10 月开始研究狗的驯化。“这里有很多大人物、很多钱，以及想要率先发表《自然》论文的人。”
今年 1 月，瑞典乌普萨拉大学的遗传学家 Erik Axelsson 和 Kerstin Lindblad-Toh 及其同事在《自然》杂志上报告称，参与淀粉分解的基因似乎将家犬与野狼区分开来。在论文和媒体采访中，研究人员认为，狗的驯化是由大约 1 万年前中东农业的兴起催化的，当时狼开始在人类住区和垃圾堆周围游荡（参见《自然》http://doi.org/mv4; 2013）。
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但曾与 Lindblad-Toh 合作过其他项目的 Larson 表示，他们的说法值得怀疑。他指出，看起来类似于家犬的骨头比新石器时代革命早至少几千年，因此驯化一定在那之前就发生了。“为什么要浪费空间[在一篇论文中]说一些明显不真实的事情呢？”他说。
Axelsson 承认，狗淀粉消化方面的变化可能发生在它们被驯化之后。但他也反驳说，新石器时代持续了数千年，狗可能在向农业生活迈出的最初几步中就被驯化了——当时人类狩猎采集者定居下来并开始吃更多富含淀粉的野生植物。
第二项研究上个月在《自然通讯》上发表，认为狗在 32,000 年前与中国南方旧石器时代人类一起觅食时被驯化。由中国科学院昆明动物研究所的张亚平领导的团队通过研究几只灰狼、现代欧洲犬种和中国本土犬的全基因组得出了这一结论。
但 Larson 表示，没有证据表明狼曾经生活在中国南方，“所以如果没有狼，你如何驯化狼呢？” 巴黎国家自然历史博物馆的考古动物学家 Jean-Denis Vigne 也同意，并指出在早期的工作中，张的团队“完全无视已发表的内容，即使在遗传学框架内也是如此”。
《自然通讯》论文的合著者、瑞典索尔纳皇家理工学院的遗传学家 Peter Savolainen 认为，中国科学文献表明，狼曾经生活在中国长江以南，但后来已经灭绝。但他承认，他的团队报告的日期——像所有分子 dating 的努力一样——依赖于几个假设，例如每代产生的基因突变数量。
第三篇论文认为，更可能的驯化日期是 11,000-16,000 年前。该研究于 5 月 31 日发布在 arXiv 预印本服务器上，与张的研究一样，比较了狼和狗的全基因组。但该论文描绘了一幅更加模糊的图景，表明狼和现代狗的祖先在驯化后很长一段时间内继续杂交繁殖，并且产生狗的狼种群已经灭绝。
作者，一个由伊利诺伊州芝加哥大学的 John Novembre 共同领导的遗传学家团队，拒绝评论他们的工作，因为它尚未在期刊上发表。但 Larson 和其他人表示，该论文提出了一个强有力的观点——研究已死亡的狗和狼的基因组是解决争议的唯一方法。美国至少还有三个团队，欧洲还有几个团队正在竞相测序古代狗和狼的基因组，但研究人员表示，需要大量样本才能构建更清晰的驯化图景。不过，“我们没有挑剔的余地”，参与 arXiv 论文的纽约州伊萨卡康奈尔大学的狗遗传学家 Adam Boyko 说。“我们有点要受限于我们可以从中提取 DNA 的样本。”
研究古代 DNA 的举动可能会使狗遗传学这个小领域变得更加棘手，因为考古骨骼样本非常珍贵。Novembre 说，他发现这个领域比人类遗传学更令人烦躁，并说他的经验让他对未来的犬类工作感到犹豫。“狗的世界真的很激烈，”他说。但同样与中国团队合作的 Boyko 说，虽然这个领域竞争激烈，但仍然保持着学术上的友好。“归根结底，当我们见面时，我们会坐下来一起喝啤酒。”
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于 2013 年 6 月 18 日首次发表。