很容易理解为什么早期人类将狗驯化为他们新的挚友。驯服的犬类可以防御掠食者和入侵者，搬运物资，拉雪橇，并在寒冷的夜晚提供温暖。但这些好处只有在驯化之后才会出现。尽管经过了一个多世纪的研究，科学家们一直在努力理解最初是什么引发了驯化过程。《科学报告》今天发表的一项新理论提出，杂食性消化系统阻止摄入过多蛋白质的狩猎采集者，可能与狼分享了剩余的肉。这些残羹剩饭可能启动了驯化的第一步。
芬兰食品管理局高级研究员、芬兰自然历史博物馆访问学者、主要作者玛丽亚·拉赫蒂宁说：“这是我们首次对狗的驯化给出生态学解释。“我个人认为，狗的驯化背后没有简单、容易的答案，但我们需要看到这个过程的全面图景和复杂性。”
拉赫蒂宁最初并非旨在解决一个长期存在的狗的谜团。相反，她研究的是晚更新世时期欧亚大陆北极和亚北极地区狩猎采集者的饮食。在那个时期，大约在2万到1.5万年前，世界被上一次冰河时代最寒冷的时期所吞没。在当时的寒冷环境中，正如今天一样，人类倾向于从动物身上获取大部分食物。营养缺乏症来自于缺乏脂肪和碳水化合物，而不是蛋白质。事实上，如果人类吃太多的肉，通常会腹泻。在几周内，他们可能会患上蛋白质中毒，甚至死亡。“因为我们人类并没有完全适应肉食性饮食，所以我们根本无法很好地消化蛋白质，”拉赫蒂宁说。“这可能在很短的时间内致命。”
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在上一次冰河时代最寒冷的年份——尤其是在严酷的北极和亚北极冬季——驯鹿、野马和其他人类猎物动物将勉强生存，几乎没有脂肪，主要由瘦肉组成。拉赫蒂宁和她的同事们利用先前发表的早期化石记录计算出，在这一时期，北极和亚北极地区的人们捕获的猎物提供的蛋白质远远超过他们可以安全摄入的量。
在生态条件更有利的情况下，狼和人类会争夺相同的猎物动物。但在北极和亚北极冰河时代冬季的恶劣环境下，与犬类分享多余的肉类对人类来说没有任何损失。那些利用这些施舍的狼的后代会随着时间的推移变得更加温顺，并且它们很可能成为了最早被驯养的狗。正如作者所指出的，该理论不仅在生态学上，而且在地理上也说得通：最早的旧石器时代狗的发现主要来自当时非常寒冷的地区。
杜克大学的进化人类学家布莱恩·黑尔说，这项新研究提出了一个“关于瘦肉蛋白是一个人类会丢弃，但狼可能在北极冬季月份依赖的食物的有趣想法”，他没有参与这项工作。“我认为它为最初是如何促进人与狗的伙伴关系提供了另一个重要的线索。”