去年十一月，我做了一期节目，讲述了因纽特语中关于“雪”的词汇量惊人的神话。我谈到了这个神话是如何成为一个被广泛驳斥的观点“萨丕尔-沃夫假说”的例证，这个假说以语言学家爱德华·萨丕尔和本杰明·沃夫的名字命名。这个假说声称，你说的语言决定了你的思维方式，或者至少会影响你的思维方式。这个假说有时也被称为语言相对论。这是我在那一集中总结的反对语言相对论观点的论据之一。
[多]种语言只有一个词来涵盖蓝色和绿色。研究人员有时将这些语言称为“grue”语言，“grue”是“绿色”和“蓝色”的混合词，但说这些“grue”语言的人仍然可以区分蓝色和绿色。他们认识到它们是不同的颜色，即使它们被一个词涵盖，就像我们认识到浅蓝色和深蓝色是不同的颜色，即使我们有时会把它们都称为“蓝色”一样。有一些细微的差别——说能区分绿色和蓝色的语言的人，比不说这种语言的人更容易从一组色板中准确地挑选出他们之前见过的蓝绿色，因为记住有明确名称的东西更容易——但这并不是说他们更擅长识别或理解蓝色和绿色之间的差异 (1)。
然而，我最近在《史密森尼》杂志上读到一篇文章，似乎挑战了这种观点。这篇文章是关于德国的一项法院裁决，该裁决称政府机构假定每个人都是男性或女性是违宪的。人们现在填写的任何政府表格都必须有第三种性别，以允许那些认为自己既不是男性也不是女性的人，或者根本没有性别问题。文章的作者玛德维·拉玛尼认为，这项裁决对德国人来说尤其麻烦，因为德语是一种性别化很强的语言 (2)。例如，你不能只说你是一名教师。你要么是男教师 (der Lehrer)，要么是女教师 (die Lehrerin)，作者认为这导致德国人特别倾向于将性别视为二元结构的想法。
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那么到底是哪种情况呢？你说的语言会影响你的想法吗，还是不会？简短的回答是：是的，它可以，但它不是人们通常认为的那种令人震惊的影响。
我们所说的实际上并不存在的令人震惊的影响是什么样的？在我看来，最好的例子是 2016 年的科幻电影《降临》。我不会为那些还没看过的人剧透，但我可以这么说：主角，一位名叫路易丝·班克斯的语言学家，学习了一些外星访客来到地球的语言，这样做极大地改变了她的思维方式……以至于成为了一个重要的情节。事实上，它是电影结尾附近重大揭秘的基础。
语言相对论和颜色名称
现在，我们来谈谈语言的某些方面，人们在这些方面进行了研究，以检验语言相对论的观点。这些例子大多来自《语言文件》，这是俄亥俄州立大学语言学系出版的一本教科书，以及加州大学圣地亚哥分校的语言学家莱拉·博罗迪茨基 (3) 的精彩 TED 演讲，她是语言相对论的 leading 专家。
首先，让我们再多谈谈颜色名称。布伦特·柏林和保罗·凯在 1969 年进行的一项著名研究中，在颜色名称方面没有找到语言相对论的证据。相反，他们发现，在语言对哪些颜色有名称以及获得新颜色术语的顺序方面，语言往往遵循相似的模式 (4)。
另一方面，支持语言相对论的是我之前提到的关于颜色术语的事实：说能区分绿色和蓝色的语言的人，比不说这种语言的人更容易将绿色和蓝色色板分类堆放。祖尼语也有类似的结果，祖尼语对黄色和橙色都使用同一个词 (5)。