互联网时代已经到来。但是，第 23 次十年一度的人口普查并没有在网上进行，而是坚持采用久经考验的方法，于 3 月 16 日至 18 日通过美国邮政服务向全国 1.2 亿多个家庭邮寄了调查问卷。这份包含 10 个问题的表格，将探究诸如年龄、性别和种族等人口信息，这将有助于确定如何向全国各地社区分配超过 4000 亿美元的资金。法律规定公民和非公民都必须填写表格并将其装入随附的预付费信封寄回美国人口普查局。这需要大量的邮件，但这还不是全部。
为防止您家中的邮件被捡起并扔进“以后再说”的堆里，人口普查局今年采取了额外的措施，提前发送了一封“提醒”信——根据人口普查局局长罗伯特·格罗夫的博客，这是“调查研究中的最先进实践”——以鼓励参与。为了防止这些纸张还不够，3 月 22 日那一周又邮寄了一份额外的提醒。这听起来可能有些过分，但 2000 年人口普查的邮件回复率仅为 65%，并且缺失的数据必须由调查员亲自收集，每个家庭的费用约为 57 美元。因此，格罗夫表示，这种提醒“完全物有所值”。
根据美国宪法的规定，人口普查于 1790 年制定，是代议制民主的基石。最初由受过培训的调查员在全国范围内进行实际的人口统计。1970 年转向邮件发送/邮件回复调查的原因是出于成本考虑。但 2010 年调查的 145 亿美元的成本，促使普查局考虑采用下一代经济高效的替代方案。根据尼尔森网络评级的数据，美国有四分之三的人可以上网。在线和无纸化可以分别削减 7500 万美元的印刷成本和 5900 万美元的邮寄成本。
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根据十年一度人口普查助理主任丹·韦恩伯格的说法，包括数字方法在内的替代数据收集方法，将是 4 月在马里兰州苏特兰人口普查局总部举行的 2020 年十年一度人口普查咨询委员会会议的主要讨论议题。“对于 2020 年，我们正在考虑在数据收集方式上进行重大变革，”他说。“现在，您必须填写表格并将其寄回，如果您不寄回，我们会派人到您家。我们希望尽可能地提供多种回复方式。”韦恩伯格表示，普查局希望通过开发“几乎适用于任何设备的通用方法”来最大限度地提高自我回复率，包括预计在未来十年内在美国普及的智能手机。为了降低成本，“我们必须认真考虑技术转型，”他说。
2020 年人口普查的规划工作于 2008 年开始。韦恩伯格表示，由于在进行更改之前必须进行大量的受控实验，因此到那时完全实现电子化是不太可能的。但他希望将每个家庭的成本与 2010 年持平，直到实施一种新的、更便宜的策略。
较小的样本
另一种明显的降低成本的方法是计算较小的样本，并将数据推断到更大的总体——这是社会科学中常见的做法。这种方法构成了人口普查局的美国社区调查的基础——这是一种更详细的表格，每年发送给一个具有代表性的样本，它取代了过去发送给六分之一家庭的十年一度人口普查长表。
但是，人口普查局专业协会咨询委员会主席大卫·斯旺森表示，抽样会在现有误差（遗漏、无回复和测量误差）的基础上引入一种新的误差。该委员会就改进人口统计过程的准确性和可靠性相关问题向人口普查局提供建议。此外，在授权进行人口普查时，宪法规定国会选区必须根据人口进行划分，因此必须进行实际的人口统计（即使不是挨家挨户）。
数据已收集
人口统计学家也在考虑普查局是否应该利用现有记录，例如社会保障、纳税申报表和兵役记录。这将消除无回复问题，但必须补充对未在政府登记的人员进行人口统计。
在今年夏天在温哥华举行的2010 年美国统计协会联合统计会议上，人口统计学家将在一个名为“如果 2010 年是最后一次人口普查会怎样？”的会议上提出数据收集的新想法。斯旺森和纽约市首席人口统计学家约瑟夫·萨尔沃受邀分享他们对此主题的看法。他们都建议使用某种形式的现有文件。“我们必须寻找已经存在的不同列表，”萨尔沃说。“如果一个人是该列表的一部分，这可能是他们回复的方式。”
将政府记录用于人口统计信息是一个有争议的想法，不仅因为法律规定必须进行人口统计，还因为人们对信任政府保护其隐私持怀疑态度。“我们必须与人们讨论我们是否可以使用这些信息，”韦恩伯格说。
利用现有记录能否永久性地取代我们所知的人口普查？斯旺森表示，将主地址文件（定期更新的每个家庭的地图）与预先存在的文件相结合，将产生大约 85% 的所需数据。其余 15% 将来自斯旺森称之为他的“秘密配方”的东西，他将在今年夏天的演讲中揭晓，而且不会早于此。“这是一种彻底改变人口普查的方式，”他说。