在2012年选举前，于弗吉尼亚州罗阿诺克举行的一次竞选集会上，巴拉克·奥巴马总统表示：“如果你成功了，那么一路上肯定有人帮助过你。你的生命中一定出现过一位伟大的老师……有人投资建设了道路和桥梁。如果你拥有一家企业——那不是你独自建立的。是别人促成了这一切。”
虽然奥巴马当时主要想表达集体行动的力量，例如建设水坝、电网和互联网，但保守派人士对最后那句话感到非常不满。“我确实建立了它！”这是一种可以理解的反驳，对此我深有体会。我研究我的书，编辑我的杂志，教授我的课程，并撰写这些专栏文章（这篇是我为《大众科学》连续撰写的第200篇）。如果我不去做，就不会有人去做。但后来我开始以社会科学家的角度思考环境和运气在人生走向中所起的作用。意识到有多少变量是我们无法控制的，这真是一个令人警醒的体验。
首先是出生的运气——可能出生的人数与实际出生的人数之比是不可估量的，更不用说出生在政治制度稳定、经济稳健、基础设施完善（道路和桥梁）的西方国家的运气，而不是出生在印度的低种姓，或饱受战争蹂躏的叙利亚，或混乱的索马里。
拥有充满爱和关怀的父母的运气，他们在安全的社区和健康的环境中抚养你长大，为你提供高质量的K-12教育，并在你心中灌输个人责任的价值观。如果他们在经济上很成功，那更是一种额外的优势，因为父母的经济状况是预测一个人赚钱能力的关键指标。
就读大学时，有幸遇到优秀或鼓舞人心的教授或导师，他们引导你找到自己的使命，并拥有一群强大的同龄人来挑战和支持你，随后找到一份高薪工作或与你的教育、才能和兴趣相匹配的充实事业，这些都是运气。
出生在你的特殊才能和热情与时代精神相符的历史时期的运气。如果谷歌的联合创始人拉里·佩奇和谢尔盖·布林出生在1873年而不是1973年，他们还会是世界上最富有和最成功的人吗？他们都很聪明和勤奋，所以他们在任何世纪都可能取得成功——但每个人都能达到相当于近450亿美元的财富吗？这似乎不太可能。
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那么智力和努力工作呢？它们肯定和运气一样重要。是的，但来自行为遗传学的数十年数据告诉我们，至少一半的智力是可遗传的，就像性格中对外向性、责任心和成就需求的偏好一样——所有这些因素都有助于塑造成功。当然，非遗传的天赋、严谨和雄心也很重要，但这些环境和文化变量中的大多数是由他人或非你自身造成的环境提供的。如果你早上醒来时充满活力，蹦蹦跳跳地出门，走向世界去抓住机会，你并没有选择成为那样的人。然后还有非常聪明、有创造力、努力工作但从未成功的人的问题，所以显然还有其他因素决定人生的结果，例如坏运气……和糟糕的选择。
在评估人生结果时，也必须考虑意志力，即了解自己的优点和缺点，并选择更有可能产生预期效果的道路。你可以意识到影响你生活的内在和外在变量——并意识到你如何应对它们——然后做出相应的调整，无论自由度可能有多么受限。
如果命运的骰子对你有利，你该作何感想？对自己的努力工作感到适度的自豪不是坏事，但对自己的好运感到自吹自擂的傲慢不是美德，因此你应该培养感恩之心。如果你一生都不走运呢？研究表明，从长远来看，重要的不是成功，而是过上有意义的生活，这一事实应该会给你带来安慰。而这来自于拥有家人和朋友，设定长远目标，以勇气和信念迎接挑战，以及忠于自己。