大多数人都曾感到沮丧或焦虑，即使这些感觉从未变得使人衰弱。而且，你听过多少次有人说“我有点强迫症”？ 显然，人们凭直觉认为大多数精神疾病都有一个谱系，范围从轻微到严重。 然而，大多数人不知道幻觉——看到或听到实际上不存在的事物——或妄想，即与现实不符的持续观念是什么感觉。 按照传统观念，你要么是精神病患者，要么不是。
然而，越来越多的证据表明，可能没有明确的界限。 精神科医生长期以来一直在争论精神病是否以谱系形式存在，研究人员对此问题进行了十多年的调查。 2013 年，荷兰马斯特里赫特大学的吉姆·范·奥斯和新西兰奥塔哥大学的理查德·林斯科特对现有的大量数据进行了荟萃分析，发现普通人群中幻觉和妄想的患病率为 7.2%，远高于近期研究中发现的精神分裂症诊断患病率 0.4%。 现在，迄今为止对精神病性经历进行的最全面的流行病学研究于 7 月发表在《JAMA Psychiatry》杂志上，它为研究人员提供了迄今为止最详细的图景，了解有多少人有这些经历以及频率如何。 结果强烈暗示存在一个谱系——并表明精神病发作的标准治疗可能需要彻底改革。
研究人员在澳大利亚昆士兰大学的约翰·麦格拉思的领导下，分析了世界卫生组织的世界精神卫生调查的数据，这是一系列在 2001 年至 2009 年间进行的社区调查，涉及 18 个国家的 31,261 名成年人。 在排除由药物或睡眠引起的经历后，研究人员确定 5.8% 的受访者有精神病性经历。 其中三分之二的人只有一种类型的发作，幻觉的发生率是妄想的四倍。
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精神病性经历通常很少见，32% 的患者只有一次发作，另有 32% 的患者有两次到五次发作。 另外三分之一的人报告有六次到 100 次以上。 拥有不止一种类型的经历与总共拥有更多经历有关。 这些人没有寻求帮助，也没有人被诊断出患有精神病性障碍。 “大多数人只有短暂、零星的经历，但有一部分人有很多经历，而且这些经历是持续存在的，”麦格拉思说。
结果表明，精神病确实以谱系形式存在，但它是否以连续的方式分布在人群中仍有待观察。 “是我们所有人都有点精神分裂症，还是有些人有，有些人没有？” 林斯科特问道。 一个复杂之处在于，什么算作幻觉可能很难界定，即使是精心设计的调查研究也可能存在解释空间。 “有可能我们在边缘看到的是由于问题中使用的语言造成的这些细微差别，”他说。
女性（6.6%）的精神病性经历略高于男性（5%），尽管完全成熟的精神分裂症在男性中更为普遍。 此外，与低收入国家（3.2%）相比，中高收入国家（分别为 7.2% 和 6.8%）的人们精神病性经历更为普遍。 失业、未婚或来自相对低收入家庭也与较高的幻觉和妄想发生率有关。 诸如压力之类的社会经济和环境因素是已知的精神分裂症风险因素。
麦格拉思解释说，精神病性经历有时是一般心理困扰的标志：“它们会出现在抑郁症、焦虑症以及各种各样的事情中。” 它们也发生在健康人身上 [参见对页的方框]，最终目标是发现是什么决定了为什么有些人会受到轻微影响并且不感到痛苦，而另一些人则会患上重病。 回答这个问题可能对帮助那些处于困境中的人产生重要影响。 对于一个精神病性经历与抑郁症或焦虑症有关的人，或者是一次性急性应激的结果的人，与一个正在表现出精神分裂症早期迹象的人相比，治疗方法将大相径庭。
精神病可能以谱系形式存在这一事实也可能有助于减轻与精神分裂症诊断相关的污名。 这对于经历症状的人来说将是一个巨大的福音，无论症状是轻微还是严重。
良性幻觉？
珍妮没有精神分裂症，但她有幻觉。 “我可以感觉到马克在房间里，站在我身后，”她谈到一次这样的经历时说。 “我的初恋，自从我十几岁起就没见过他，仍然在引导我，自从我的幻觉开始变得清晰以来，他就一直这样引导我。 我从眼角瞥见他抚摸着我张开的翅膀，向我保证我做出了正确的决定，离开我过去的生活，前往英国成为一名记者。” 珍妮要求隐瞒她的真实姓名以保护隐私，她同意与我谈论她的幻觉，她认为幻觉是良性的。 当她产生幻觉时，她总是看到马克，他总是给她建议。 他是她寻求指导的自我的一部分。
珍妮认为，她的童年经历和她母亲的精神健康问题使她容易患上精神病——这也许并不令人惊讶，因为存在已知的遗传因素。 去年的一项研究强烈表明 108 个基因区域是精神分裂症的罪魁祸首。 心理学家告诉珍妮，她的经历内容可能与童年时期缺乏足够的心理支持有关，导致她内化了自己的支持网络。 就精神健康而言，似乎先天和后天因素几乎总是密不可分的交织在一起。