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根据一群心理学家的新研究，水稻种植仍然塑造着中国南方人的性格。种植、照料和收割水稻田需要合作，这使得出生在中国南方的人比出生在中国北方的人更具有集体主义思维，中国北方的主要作物是更容易耕种的小麦。该研究旨在帮助解释为什么一些亚洲文化尽管变得像欧洲和更个人主义的同龄人一样富有，但仍然更具集体主义色彩。
“稻农组成合作劳动交换组织，灌溉系统造成了村民必须解决的公共难题——例如疏浚公共运河和协调公共泄洪时间，”该研究的负责人、弗吉尼亚大学目前正在攻读博士学位的文化心理学培训生托马斯·塔尔海姆解释说。“我着手测试来自中国各地的人，看看我在实地看到的文化差异是否符合中国水稻和小麦种植的历史轮廓。”
这项研究源于塔尔海姆在南方城市广州的教学经历。他在那里发现人们避免冲突。“当我在当地超市狭窄的过道里时，人们不可避免地撞到我，我注意到他们会紧张起来，看看地板，然后悄悄地走开，”他回忆道。
但塔尔海姆搬到北京后，经历却截然不同，包括一位博物馆馆长称赞他的普通话技巧，直接贬低了他也在试图交流的室友。“我仍然认为我没有和他[室友]谈论过这件事，”塔尔海姆说。“似乎北方人更鲁莽、更直接。”
作为他在美国心理学研究的一部分，塔尔海姆决定探索古代中国不同的农业需求是否反映在当今中国南北之间的文化差异中。为此，他和一组亚洲同事调查了来自中国主要民族的近 1200 名中国大学生：汉族。汉族学生来自北到南的六个省份：辽宁、北京、四川、云南、福建和广东。简而言之，研究人员发现，正如 5 月 9 日在《科学》杂志上发表研究结果的论文所说：“来自稻田耕种比例较高的省份的人们，思维方式更整体化。”
停下来片刻，测试一下自己。这里有一个包含三项物品的列表：不要想太多，哪两项放在一起？公共汽车、火车、轨道。
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如果您选择公共汽车和火车，因为它们都是交通工具，那么根据社会心理学家的说法，您倾向于“抽象”或“分析性”的配对。来自大多数现代和更个人主义文化的人们都倾向于这种选择，心理学家将这类人群称为 WEIRD（西方、受过教育、工业化、富裕和民主的英文首字母缩写）。
另一方面，如果您选择火车和轨道，因为火车在轨道上行驶，那么您倾向于“关系性”或“整体性”的配对，根据心理学家的说法，这是一种也包含矛盾的思维方式。
中国大学生不仅回答了一个这样的问题，而是八个（例如这组由三项组成的备选问题：胡萝卜、狗和兔子），以及 12 个随机问题，旨在防止参与者猜测心理学家具体测试的内容。结果被统计出来，得出一个百分比分数，反映了更分析性（0%）或完全整体性（100%），并控制了性别——因为通常发现女性的思维方式比男性更整体化。
无论学生目前居住在哪里（例如，一个来自福建的孩子目前在北京学习），在中国传统水稻种植区长大的中国男性和女性的思维方式都更整体化。
思维方式和耕作技术的粗略分界线是由穿过现代中国中心的长江划分的。这条河流也划分了中国的主要方言，以及其他文化差异。这一发现也适用于相邻的县。来自安徽省两个相邻县——稻田仅占土地面积 2% 的亳州市及其邻县淮南市（稻田占土地面积 67%）的 224 人的样本——发现了相同的效应。淮南市的人们思维方式更整体化。
塔尔海姆和他的同事通过其他任务进一步验证了这一发现。例如，他们让一些研究参与者绘制一张人和他的朋友关系的图表，每个人都用一个圆圈表示——这项任务被称为社会关系图。来自水稻省份的人比来自小麦省份的人更可能将自己画得比朋友小（就像之前的研究表明日本人所做的那样）。小麦省份的人画的个人圈比同龄人大约大 1.5 毫米，相比之下，欧洲人画的圈平均大 3.5 毫米，美国人画的圈平均大 6 毫米。
另一项测试衡量了来自全国各地的 166 名中国大学生的忠诚度。想象一下一项商业交易，涉及以下其中一项：诚实的朋友、不诚实的朋友、诚实的陌生人或不诚实的陌生人。不诚实会导致交易失败，而诚实会导致繁荣。最后，参与者决定奖励他们的合作伙伴多少钱，或者罚款多少钱，但这会花费他们自己的一点钱。来自水稻省份的人比来自小麦省份的人更不愿意惩罚不诚实的朋友。“水稻文化是如何传承下来的，是这项研究的真正谜团，”塔尔海姆说，他指出，即使大多数人不再直接种植水稻，水稻文化仍然存在。“是价值观吗？是育儿方式吗？是学校教育吗？是制度吗？我怀疑这一切都有一点。”
这种“水稻文化”理论旨在解释 WEIRD 和东方之间的差异，或者为什么日本、韩国和中国南方等亚洲其他地区，尽管经济发展水平、互联网普及率或私营企业就业率（相对于共产主义制度）相似，但仍然不如欧洲的现代同龄人那么个人主义。历史上专门种植水稻的省份的离婚率似乎低于历史上专门种植小麦的省份——这是支持这一观点的更多证据。截至 2000 年，来自小麦省份的汉族人在新发明专利数量方面也占据优势，尽管 2010 年的统计数据似乎表明各省份之间的这种差异已经消失。
如果属实，水稻文化也应该在印度尼西亚或西非等地被发现（并有助于解释差异），这些地方也有类似的差异。塔尔海姆说，他还在印度的水稻地区的人们身上发现了类似的文化差异。同样，不列颠哥伦比亚大学心理学家约瑟夫·亨里奇在 5 月 9 日《科学》杂志上发表的关于这项研究的观点中指出，小麦种植的普遍性可能解释了为什么欧洲文化如此 WEIRD。换句话说，WEIRD 中的 W 可能不是“西方”（Western），而是“小麦”（wheat）。
但随着越来越多的中国人聚集在城市，并失去与水稻（或小麦）种植的任何联系，水稻文化是否会持续存在尚不清楚。就目前而言，塔尔海姆和他的同事的研究表明，无论人们在农村还是大城市长大，水稻文化都持续存在。换句话说，古代的耕作方式可能会塑造居住在广阔、拥挤的城市中的现代后代的思维方式。或者，正如塔尔海姆所说：“我的大多数中国朋友都告诉我，这些发现符合他们在中国的经历。”