自20世纪70年代以来，西方父母越来越关注培养孩子的自尊心。父母们直观地认为，高自尊是成功、健康和幸福的关键，他们试图通过告诉孩子们他们是独一无二和非凡的来提高他们的自尊。不幸的是，一些证据表明，自同一十年以来，西方年轻人变得越来越自恋。结论似乎很明显：在过度提高孩子自尊心的同时，我们必然将他们变成了自恋者。
在最近的一篇论文中，我和我的同事对这种解释提出了质疑。在回顾了研究文献后，我们得出结论，自恋和自尊比传统观点认为的要更加不同。从统计学上讲，它们只有微弱的相关性。自恋者可能自尊心低，而高自尊并不意味着自恋。自恋者觉得自己比别人优越，认为自己有权享有特权，渴望得到别人的赞美。他们认为如果世界围绕着他们转，那将是一个更美好的地方。而当他们认为不是这样的时候，他们会具有攻击性的爆发。相比之下，高自尊者对自己的为人感到满意，但不认为自己比别人更好。正如自尊研究的奠基人莫里斯·罗森伯格半个世纪前所说，“当我们谈论自尊时，我们是在询问个体是否认为自己是足够好的——一个有价值的人——而不是他是否认为自己比别人优越。”
这种区分是重新思考我们提高孩子自尊的努力的关键。一旦我们认识到自恋和自尊之间的细微界限——不健康的优越感和健康的价值感之间的界限——我们就可以帮助孩子建立健康的自我认知。
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为什么有些孩子认为自己是上帝赐予人类的礼物，而另一些孩子喜欢自己但不认为自己比其他人更好？自恋和自尊在一定程度上都是可遗传的，但它们也受到童年经历的影响。我们研究了自恋和自尊的童年起源，发现它们截然不同。
自恋是通过父母的过度评价培养出来的：父母将自己的孩子视为独特而非凡的个体。正如西格蒙德·弗洛伊德所说，过度评价的父母“有一种强迫症，会将所有的完美都归因于孩子——而清醒的观察则不会找到任何理由这样做——并隐藏和忘记他所有的缺点。”研究发现，过度评价的父母会高估、过度宣称和过度赞扬孩子的品质。过度评价的父母认为他们的孩子比他实际更聪明。他们声称他们的孩子了解各种各样的主题，即使是孩子不可能知道的主题。他们还对孩子大加赞扬，即使孩子表现不佳。随着时间的推移，这些做法可以教会孩子将自己视为独特而非凡的个体。
另一方面，自尊是通过父母的温暖培养出来的：父母表达对孩子的喜爱和感情。这与过度评价孩子完全不同。温暖的父母与孩子分享快乐，对孩子的活动表现出兴趣，并让孩子感到被爱和被重视。随着时间的推移，这些做法可以教会孩子将自己视为有价值的个体——而不是比其他个体更好或更差。
因此，自恋并非源于拥有过多的自尊。它在一定程度上源于旨在提高自尊但实际上却提高自恋的做法。当父母试图提高孩子的自尊时，他们会本能地告诉孩子，他们是独一无二和非凡的——而这恰恰是提高自恋而不是自尊的做法。
自尊运动在一件事情上是正确的：提高自尊心很重要。虽然肯定不是万能药，但自尊会带来快乐和令人满意的社会关系。但是这个运动在另一件事情上是错误的：提高自尊心并不容易。
我们如何才能有效地提高孩子的自尊心？心理学家经常告诉我们要相信自己的直觉，但正如我们所见，直觉并不总是最好的育儿指南，因为直觉上似乎正确的事情可能会滋生自恋。我们不应该告诉孩子他们是独一无二的雪花，而应该让孩子感到被爱和被重视，这样他们长大后就会喜欢自己，而不会认为自己比别人优越。