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我七年级的英语老师曾用以下方式告诫我们学习词汇：“我们用词语思考。你认识的词语越多，你能有的想法就越多。” 这种复合观念，即语言使你能够产生原本无法产生的想法，并且由此推论，拥有不同词语的人生活在不同的概念世界中——以其学术传播者本杰明·李·沃夫的名字命名为“沃尔夫主义”——在现代思想中如此普遍以至于不足为奇。
正如通常报道的那样，爱斯基摩人有无数个关于雪的词汇，这影响了他们对冰冻降水物的感知。一本关于英语的流行书指出，与英语不同，“法语和德语可以区分来自识别的知识……和来自理解的知识。” 政客们试图赢得修辞上的斗争（“支持生命”与“反对堕胎”；“遗产税”与“死亡税”），以获得政治上的优势。
尽管沃尔夫主义在社会上取得了成功，但在科学上的表现却不尽如人意。仔细考虑上述例子就可以明白为什么。试着把干雪叫做“dax”，湿雪叫做“blicket”，看看你对雪的思考方式是否发生了变化。我没有。那本英语书的说法假设，如果你没有一个词来描述某事物，你就不能谈论它……而这个句子证明了这个说法是错误的。最后，将2001年10月26日的法律称为“美国爱国者法案”可能在提高人们对该法律的热情的同时，也玷污了“爱国者”这个词。
哦，而且爱斯基摩人并没有那么多关于雪的词汇。
事实上，科学家们在证明语言影响思维方面遇到了很大的困难，以至于1994年，著名心理学家史蒂芬·平克尔称沃尔夫主义已经消亡。此后，沃尔夫主义又略微复苏。例如，莱拉·博罗迪茨基及其同事发现，将浅蓝色和深蓝色视为基本颜色的俄语使用者，在对蓝色色调进行分类时速度更快。
虽然这些和其他类似的研究成果非常有趣且重要，但它们仍然不足以证明“你认识的词语越多，你能有的想法就越多”。最近一项最接近的研究是对数字的调查。
尽管数字词汇和计数在我们大多数文化中，从我们大到可以玩捉迷藏时就成为生活的一部分，但有些语言只有少量的数字词汇。在2008年发表的一篇论文中，麻省理工学院认知神经科学家迈克尔·弗兰克及其同事证明，亚马逊一个小型社区使用的语言皮拉罕语根本没有数字词汇。研究小组只是让皮拉罕语使用者数不同数量的电池、坚果和其他常见物体。皮拉罕语没有一个词始终用来描述“一个 X”，一个不同的词用来描述“两个 X”，以及另一个词用来描述“三个 X”，而是用 hói 来描述少量物体，用 hoí 来描述稍微多一点的数量，用 baágiso 来描述更大的数量。基本上，这些词的意思是“大约一个”、“一些”和“许多”。
缺乏数字词汇对皮拉罕人的行为产生了深刻而令人惊讶的影响。在一系列实验中，研究人员向皮拉罕参与者展示了一些线轴。参与者的任务只是给研究人员相同数量的气球。如果允许参与者将气球一个接一个地排列在线轴旁边，他们做得很好。但是，如果他们不允许使用这种拐杖——例如，如果线轴被一次一个地掉进桶里，然后参与者必须拿出相同数量的气球——他们就失败了。虽然他们通常能够保持大致的范围——如果很多线轴被放入桶中，他们就会拿出很多气球；少量线轴，少量气球——但他们的反应基本上是基于猜测。
难道是皮拉罕人不理解“相同数量”的概念吗？这不太可能。当允许他们将气球与线轴一个接一个地匹配时，他们成功完成了任务。相反，似乎只有当他们必须依靠记忆时，他们才无法给出相同数量的气球。
这实际上很有道理。试着在你的脑海中想象出正好十七个气球，但不要数它们。这是不可能的。数十年的研究表明，人们可以在不计数的情况下分辨出一个物体和两个物体之间的差异，或者三个物体和四个物体之间的差异，但是像十七个和十八个这样更大的数字的细微差异则需要计数。你不能仅凭视觉将十七个气球与十七个线轴匹配。你会数出线轴，然后再数出相同数量的气球。
但是皮拉罕人不会数数。他们没有数字词汇。
这提出了一种不同的思考方式，即语言对思维的影响：词汇是非常方便的助记符。我们可能无法记住十七个线轴的样子，但我们可以记住“十七”这个词。哲学家杰瑞·福多在具有里程碑意义的著作《思想的语言》中认为，许多词语的作用类似于首字母缩略词。法国学生使用首字母缩略词 bans 来记住哪些形容词放在名词之前（“Beauty, Age, Number, Goodneess, and Size”）。同样，有时记住一个词（微积分、爱沙尼亚）比记住这个词代表什么更容易。我们使用这个词，知道如果必要，我们可以搜索我们的头脑——或百科全书——并调出相关信息（如何计算积分；爱沙尼亚的人口、首都和在地图上的位置）。数字似乎也以同样的方式工作。
我不知道我七年级的英语老师是否会失望。更多的词汇意味着更多的想法吗？可能不是。但是更多的词汇确实使记住这些想法更容易——有时这同样重要。