纽约州锡拉丘兹市——金融危机和随后的全球经济衰退导致经济学家们进行了深刻的反思，他们中的绝大多数人从未预料到危机的到来。但是，他们的假设和模型之所以出现错误，仅仅是因为一些微小的偏差，还是因为当今占主导地位的经济思想违反了物理定律？
一小部分但数量不断增长的学者认为后者是正确的，他们正在努力证明这一点。这些思想家认为，新古典主义关于经济持续增长的口号忽视了世界能源供应的日益减少，危及人类的生存，并且未能考虑到净能源投资回报的原则。他们希望他们称之为“生物物理经济学”的一系列理论能够改进新古典主义理论，甚至完全取代它。
但是，即使是这个新兴领域也发现自身存在分歧，上周关于下一步走向的激烈而坦率的辩论就证明了这一点。一个阵营表示，他们的模型证明，随着能源短缺的加剧，世界将走向戏剧性的经济崩溃，而另一个阵营则认为，现在仍有时间扭转局面。尽管如此，所有生物物理经济学家都认为现代文明的未来前景黯淡，这为“沉闷的科学”这一短语赋予了全新的含义。
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上周，来自经济学、生态学、工程学和其他领域的约 50 位学者在纽约州立大学环境科学与林业学院举行了第二次年度生物物理经济学会议。这个新领域与生态经济学有共同之处，生态经济学是一个更成熟的学科，会议有数百人参加，但生物物理经济学的从业者相对较少，他们认为他们的领域是一种更基本、更真实的经济推理形式。
“真正的经济学是研究人们如何改造自然以满足自身需求，”纽约州立大学环境科学与林业学院系统生态学教授、锡拉丘兹两次会议的组织者查尔斯·霍尔说。“新古典经济学与热力学定律不符。”
像霍尔一样，许多生物物理经济学的思想家都接受过生态学和进化生物学的培训，这两个领域都善于将自然界分解为一些基本定律和规则，就像物理学家所做的那样。尽管并非所有以能源为中心的新学术研究的支持者都接受过正规的经济学培训，但来自其他领域（尤其是生态学）的学者表示，他们的技能使他们能够以主流经济学家忽视的方式看待全球经济。
他们论点的核心是，理解所有生物的生存都受到能源投资回报（EROI）概念的限制：任何生物或生物社会，只有在能够从任何活动中获得的净能量多于其在执行该活动期间所消耗的能量时，才能生存下去。
例如，如果一只松鼠吃坚果消耗能量，那么这些坚果最好能给松鼠提供比它消耗的能量更多的能量，否则松鼠将不可避免地死亡。这是研究动植物行为的核心规则，人类社会也应被视为如此，即使是技术复杂的社会也仍然受 EROI 的约束。
“基本问题非常根本：为什么经济学应该是一门社会科学，因为它关系到事物？”霍尔说。
接受“石油峰值”
现代生物物理经济学运动可能还比较年轻，但其根源上的思想并不年轻。
1926 年，就在几周前获得诺贝尔奖的化学家弗雷德里克·索迪发表了《财富、虚拟财富和债务》，这是最早提出能源应该成为经济学核心而不是供求曲线的著作之一。
索迪还批评了传统的货币政策理论，因为它似乎忽略了一个事实，即“真正的财富”来自利用能源改造实物，而这些实物不可避免地受到熵定律（即不可避免的衰退和瓦解）的制约。
生物物理经济学与更广泛接受的“芝加哥学派”方法之间的最明显区别在于，生物物理经济学家欣然接受石油峰值假说：社会正在迅速接近全球石油产量达到峰值然后稳步下降的时刻。
美国被认为是主要的例子。尽管美国仍然是世界第三大石油生产国，但其石油产量在十多年前就停止增长，此后一直持平或稳步下降。其他曾经强劲的石油生产国也经历了类似的生产曲线。
但生物物理经济学家表示，更重要的指标是美国石油工业的能源投资回报率自本世纪初以来一直在稳步下滑。
通过分析历史生产数据，专家表示，该国石油行业的 EROI 在 1930 年约为 100 比 1，这意味着必须燃烧大约相当于 1 桶石油的能量才能从地下提取 100 桶石油。人们认为，到 1990 年代，这个数字下降到不到 36 比 1，到 2006 年进一步下降到 19 比 1。
“如果你从使用 20 比 1 的能源回报燃料下降到使用 3 比 1 的燃料，那么经济崩溃是必然的，”因为其他经济活动没有任何剩余，流行的石油峰值博客“石油鼓”的编辑内特·哈根斯说。
“新古典经济学的主要问题在于，它将能源视为与生产函数中的任何其他商品投入相同，”哈根斯说。“他们将其分解为美元，并像对待连指手套、耳罩或鸡蛋一样对待它……但是如果没有能源，你就不能拥有其他任何东西。”
节约或能源效率也不是答案。亨肖在他的演示中指出，国际能源机构自身的数据显示，能源使用量大约每 37 年翻一番，而能源生产率大约需要 56 年才能翻一番。
事实上，生物物理经济学的小世界似乎一致认为，按照目前的经济体系，能源和资源节约毫无意义，这与人们可能期望的相反。这些努力值得关注，因为它为世界争取了更多的时间，但目的地不可避免地是相同的——一个美国人没有燃烧的一加仑汽油无论如何都会被其他人燃烧。
其他峰值？
尽管没有经过深入研究，但生物物理经济学家推测，石油峰值现象适用于所有不可再生资源，尤其是能源商品。该领域的支持者表示，他们正在接近理解“天然气峰值”和“煤炭峰值”。他们还说，世界上许多最有价值的矿物的消耗也可能看到这些资源接近枯竭。
而且任何技术都无法解决这个问题。哈根斯指出，自 20 世纪初以来，石油开采已经取得了突飞猛进的发展，但公司必须消耗更多的能量才能获得比当时更少的石油。
“并不是没有技术，”霍尔说。“问题是，技术正在与枯竭赛跑，这是一个完全不同的概念。我们认为我们可以用经验证明枯竭正在获胜，因为天然气和石油的能源投资回报率一直在下降。”
生物物理经济学阵营中最悲观的人认为，以石油为动力的世界经济很快就会停止运转，可能在 10 年内。他们都在努力传递信息，但并非所有人都相信其他行业的同仁会听。
“当然，我正在努力传递信息，”犹他州立大学环境与社会系主任约瑟夫·泰因特说。“我只是不期望有人会收到它。”
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