预防皮肤癌的努力可能带来了意想不到的后果——由于缺乏维生素 D 而导致的大脑功能受损。“阳光维生素”在我们暴露于直射阳光下时在皮肤中合成，但防晒霜会阻碍这一过程。虽然维生素 D 以促进骨骼健康和调节重要的钙水平而闻名——因此被添加到牛奶中——但它的作用远不止于此。科学家现在已将这种脂溶性营养素的激素样活性与全身的多种功能联系起来，包括大脑的运作。
威斯康星大学麦迪逊分校医学院和公共卫生学院的医生和研究科学家罗伯特·J·普日贝尔斯基说：“我们知道整个中枢神经系统和海马体中都存在维生素 D 的受体。” “我们还知道维生素 D 会激活和停用大脑和脑脊液中的酶，这些酶参与神经递质合成和神经生长。” 此外，动物和实验室研究表明，维生素 D 可以保护神经元并减少炎症。
两项关于维生素 D 和认知功能的欧洲新研究使我们向前迈进了一步。第一项研究由剑桥大学神经科学家大卫·卢埃林领导，评估了来自英国的 1700 多名 65 岁或以上男性和女性的维生素 D 水平。受试者根据维生素 D 血液水平分为四组：严重缺乏、缺乏、不足（临界）和最佳，然后进行认知功能测试。
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科学家发现，受试者的维生素 D 水平越低，他们在进行一系列心理测试时的表现就越受负面影响。与维生素 D 水平最佳的人相比，维生素 D 水平最低四分之一的人认知障碍的可能性是其两倍以上。
第二项研究由英国曼彻斯特大学的科学家领导，并于今年五月在网上发表，研究了欧洲八个不同国家的 3100 多名 40 至 79 岁男性体内的维生素 D 水平和认知表现。数据显示，维生素 D 水平较低的人表现出较慢的信息处理速度。这种相关性在 60 岁以上的男性中尤为强烈。
普日贝尔斯基说：“这种关系是在大规模临床人体研究中确立的，这一事实非常重要，但我们仍然有很多不了解的地方。”
虽然我们现在知道低水平的维生素 D 与认知障碍有关，但我们不知道高水平或最佳水平是否会减轻认知损失。目前尚不清楚给缺乏维生素 D 的人补充维生素 D 是否有助于他们恢复某些高级功能。
由于认知障碍通常是痴呆症和阿尔茨海默病的前兆，因此维生素 D 是阿尔茨海默病科学家们关注的热门话题，他们正在竞相解答这些问题。例如，普日贝尔斯基正在计划一项针对居住在辅助生活社区的健康、正常老年人的维生素 D 补充剂研究，以观察它是否会长期影响他们患阿尔茨海默病的几率。
那么多少维生素 D 才算足够呢？专家表示，每天 1,000 至 2,000 IU——大约是您的身体每周两到三次，每次暴露在阳光下 15 到 30 分钟所能合成的量——几乎是所有健康成年人的理想范围。但请记住，肤色、您居住的地点以及您暴露的皮肤量都会影响您可以产生的维生素 D 量。