城市生活可能令人疲惫。多年来的研究一直将城市生活与更高的精神分裂症风险联系起来——但研究人员才刚刚开始了解这种关联存在的原因。许多因素，包括社会环境因素（如不平等和孤立）和身体压力源（如污染和噪音）都可能解释城市如何侵蚀幸福感。相反，易患精神疾病的人可能只是更倾向于搬入城市地区。《五月》发表的两篇论文表明，这两种情况都可能存在。
尽管大多数调查都集中在成年人身上，但新的证据表明，早期接触城市环境——出生或在城市中长大——最为重要。为了更仔细地研究人生的这个关键阶段，由伦敦国王学院精神病学家海伦·费舍尔和杜克大学心理学家坎迪斯·奥杰斯领导的一个小组，对英国2232名双胞胎儿童进行了纵向研究，这些儿童在五岁和十二岁时。每个年龄段的孩子都有一半住在城市里。研究人员通过在儿童12岁时进行深入访谈来测量精神病症状，以确定他们是否经历过幻觉或妄想。
他们的分析显示，在城市中长大，12岁时出现精神病症状的可能性几乎增加了一倍，而接触犯罪以及低社会凝聚力（即邻居之间缺乏亲密和支持）是最大的风险因素。虽然大多数有精神病症状的孩子长大后不会发展成精神分裂症，但精神病事件可以预测广泛的精神健康问题，包括抑郁症、创伤后应激障碍和药物滥用。
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使问题复杂化的是，精神分裂症是一种高度遗传性疾病，这意味着遗传因素也可能起作用。可能发生的一种过程是社会漂移，即患有精神疾病的人倾向于搬到医疗保健水平低下的贫困城市社区。在最近一项发表在《转化精神病学》五月刊上的研究中，由牛津大学的研究人员领导的团队评估了瑞典三个不同人群的遗传和环境影响：超过200万的兄弟姐妹、1355对双胞胎，以及从另一组双胞胎的血液样本中收集的分子遗传数据。他们发现，成年后居住在贫困社区的风险是可遗传的，并且与精神分裂症的遗传风险增加有关。作者认为，之前的研究未能充分考虑到这种家族混杂因素——尽管其他专家不同意。一个争议点是，这项新研究着眼于成年人，而许多现有研究表明，城市在早期生活中的影响最大。
科学家可能需要结合遗传和环境因素来了解城市生活如何真正影响心理健康。“过分强调基因的作用而忽视环境——或反之亦然——是一种过于还原论的科学方法，并且忽略了基因和环境因素都与精神病发病相关的事实，”伦敦大学学院的精神病流行病学家詹姆斯·柯克布赖德说，他没有参与这项新研究。“没有人否认总的来说，遗传因素在更大程度上导致风险，但在两者中，目前只有环境影响可以改善。”根据柯克布赖德的说法，科学证实，减少城市生活负面影响的努力应侧重于弱势社区，在这些社区中，不良心理健康的循环可能会持续数代人。
这个故事最初以“城市生活会危害心理健康吗？”为标题在线发布。