尽管拥有相同的基因和环境，但兄弟姐妹在天性上往往不像人们想象的那么相似。但所谓的差异从何而来呢？19世纪和20世纪早期的奥地利心理治疗师、个体心理学创始人阿尔弗雷德·阿德勒怀疑，出生顺序导致了兄弟姐妹之间的差异。
阿德勒认为，老大是神经质的，因为他们在多年里不必与父母分享，并且一旦有了弟弟妹妹，基本上就会被剥夺王位。他还认为，最大的孩子尽职尽责，有时也很保守。根据阿德勒的说法，最小的孩子雄心勃勃，而中间的孩子在家庭中处于最佳位置，其特点是情绪稳定。阿德勒本人是七个孩子中的第二个。
美国心理学家弗兰克·J·苏洛威在20世纪90年代中期翻阅历史书籍，寻找身为老大的杰出人物和后来出生的叛逆者，他看到了类似的趋势。在后来出生的人中，他发现了横向思维者和革命者，如查尔斯·达尔文、卡尔·马克思和圣雄甘地。在老大中，他发现了像约瑟夫·斯大林和贝尼托·墨索里尼这样的领导人。他的解释是什么？每个孩子在家庭中都占据一定的生态位，然后运用自己的策略来掌握生活。老大和独生子女较少有理由与现状争吵，也更认同父母的世界观。年幼的兄弟姐妹不太确定父母的观点，因此更经常选择另类的生活道路。
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这样的分类很受欢迎，因为它们相当直观，而且人们总能在自己的熟人圈子里找到懂事的大姐姐或叛逆的小弟弟的例子。因此，阿德勒的话仍然经常出现在教育指南中，并继续在父母的脑海中回响。
此外，一些研究证实了兄弟姐妹位置可以塑造性格的观点。例如，1968年的一项研究表明，与后来出生的人相比，老大不太可能参加危险的运动，因为他们害怕身体受伤。1980年对170名女大学生和142名男大学生的研究表明，根据霍沃思人格问卷的测量，老大的焦虑感较低，自我意识较高。然而，有时，这些调查使用了可疑的方法。例如，经常要求同一家庭的成员在性格外向、对经验的开放性、尽责性、宽容性和神经质方面对自身进行评估。问题是，这些调查只在某一个时间点进行。因此，年长的兄弟姐妹不仅是先出生的，而且只是年龄更大。长期以来人们都知道，青少年随着年龄的增长会变得更加尽责。这种趋势可能在很大程度上解释了结果。另一个方法上的缺陷是，只有一个人判断自己和兄弟姐妹的性格。这个细节很重要，因为自我认知和对他人的认知有时可能大相径庭。此外，受试者可能已经在潜意识里将尽职尽责的年长兄弟姐妹和世界主义的后来出生的人的陈词滥调融入到他们的评价中，并可能因此带来了预期的结果。
与此同时，分析了大型跨国数据并比较了不同家庭的科学家的研究发现，兄弟姐妹顺序对性格的影响几乎完全消失了。由德国莱比锡大学的心理学家朱莉娅·罗勒领导的研究人员评估了来自德国、英国和美国的超过20,000名受访者的数据。他们比较了兄弟姐妹和从未见过面的不同出生顺序的人的性格特征。莱比锡的心理学家没有发现性格方面存在任何系统性差异。
在这些研究中，研究人员必须特别谨慎，因为除了年龄之外，家庭规模是另一个与兄弟姐妹位置交织在一起的因素。一个四口之家的孩子有50%的几率是老大；兄弟姐妹越多，概率越低。例如，许多宇航员是老大这一事实并不一定说明先出生的人具有特殊品质。很可能许多宇航员来自较小的家庭。为了更好地理解这些影响，罗勒和她的团队控制了兄弟姐妹的数量。这是因为兄弟姐妹越多，后来出生的人就越多。因此，研究人员假设，后来出生的人可能更经常出现在社会经济阶层较低的家庭中——这可以解释不同规模家庭的孩子之间的差异。
样本越大，就越有可能检测到非常小的影响。例如，在2015年的一项研究中，包括377,000名高中生，当时在伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的心理学家罗迪卡·达米安和她的同事布伦特·W·罗伯茨发现，老大往往更尽责、更外向、更愿意领导。与预期相反，他们也比有哥哥姐姐的青少年更宽容、情绪更稳定。然而，这些差异非常小，研究人员得出结论，通常认为兄弟姐妹位置在塑造人的性格方面的重要性被夸大了。
德国萨尔兰大学的心理学家弗兰克·斯皮纳特说：“兄弟姐妹顺序中的位置很可能塑造了性格——但并非在每个家庭都以相同的方式塑造。”“换句话说，可能存在影响，但不是系统性的影响。尽管如此，当涉及到兄弟姐妹性格的差异时，其他影响更为重要。除了基因之外，所谓的非共同环境也起着作用。对于在同一家庭中长大的兄弟姐妹来说，这包括各自的朋友圈，例如。”此外，父母不会不考虑出生顺序而同等对待他们的孩子。研究表明，父母对子女天生的气质反应敏感，并相应地调整他们的教养方式。
达米安的研究还发现，平均而言，老大比年幼的兄弟姐妹享有较小的智商优势。先出生的人也倾向于以更高的学位完成学业，并选择传统的声望高的职业，如医学或工程学。
这种智力优势是如何产生的呢？阿德勒可能是对的，在早期生活中给予第一个孩子的全部注意力可以促进认知能力。这种优势在两岁时就已经很明显了。挪威研究人员佩特·克里斯滕森和托尔·比耶克达尔巧妙地表明，智力上的差异与生物因素无关（有些人怀疑这可能与怀孕期间的身体状况有关）。他们测试了哥哥姐姐早逝的孩子。研究人员的假设是，尽管这些孩子在生物学上是年幼的兄弟姐妹，但他们在家庭中承担了老大的角色。与其他年幼的兄弟姐妹相比，他们在智力测试中取得了更好的成绩。