患有自闭症有时可能意味着要忍受一系列创伤性事件，从幼年开始。对于许多人来说，这些事件可能会累积成严重的和持续的创伤后应激障碍 (PTSD)。
在加布里埃尔甚至还不会说话的时候，他父亲当时的女朋友告诉他，他的母亲抛弃了他。3 岁时，他被一位表亲性侵。一旦他开始上学，他就遭受了无情的欺凌，7 岁时就表现出抑郁的迹象，11 岁时开始告诉他的母亲他不想活了。大约三年前，在夏令营期间，他差点溺水身亡。在那之后不久，当他去汽车后备箱里拿乐高玩具时，不小心把自己锁在里面，经历了危及生命的中暑。六个月前，就在他的祖母去世后，他试图自杀。
“他受到了伤害，生活中经历了太多的变故，以至于他现在都无法意识到自己已经稳定下来了，”他的母亲克里斯蒂娜说。（克里斯蒂娜和加布里埃尔的姓氏已被隐去，以保护家人的隐私。）“对于正常发育的人来说，世界是混乱和疯狂的。对他来说，这是压倒性的和令人困惑的。”现年 13 岁的加布里埃尔大约在五年前开始接受治疗师的治疗，去年被诊断出患有 PTSD。
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加布里埃尔的自闭症是他经历的大多数可怕事件的促成因素。临床医生怀疑，这种情况会增加某些类型创伤的风险，例如欺凌和其他形式的虐待。然而，很少有研究调查这种可能性或此类创伤的心理后遗症，包括 PTSD。
不列颠哥伦比亚大学心理学助理教授康纳·科恩斯说：“我们知道，大约 70% 的自闭症儿童会患有共病精神疾病。”抑郁症、焦虑症和强迫症都已知在自闭症人群中比在普通人群中更常见，但 PTSD 在很大程度上被忽视了。直到几年前，只有少数研究深入探讨了这个问题，大多数研究表明，只有不到3% 的自闭症患者患有 PTSD，与典型儿童的患病率大致相同。科恩斯指出，如果这是真的，那么 PTSD 将是唯一一种在自闭症患者中不比其典型同龄人更常见的精神疾病。
科恩斯说，一种可能的解释是，像其他精神疾病一样，PTSD 在自闭症患者中的表现与在普通人群中的表现不同。“在我看来，似乎有可能不是 PTSD 不太常见，而是我们可能没有很好地衡量它，或者创伤性压力在自闭症谱系人群中的表达方式不同，”科恩斯说。“似乎我们忽略了整体情况的很大一部分。”
科恩斯和其他一些研究人员正在努力更好地了解自闭症和 PTSD 之间的相互作用，他们希望这将为像加布里埃尔这样的年轻人的治疗提供信息并塑造治疗方案。他们越深入研究，这些研究人员就越发现，许多自闭症患者可能患有某种形式的 PTSD。“我们都在努力拼凑碎片，并认识到这是一个需要进一步研究的重要领域，”她说。“这已成为该领域开始关注此问题的号召。”
这些研究人员还有很多工作要做。在普通人群中，PTSD 的定义相当明确。根据《精神疾病诊断与统计手册》或DSM-5（精神病学的诊断指南），PTSD 通常在某人看到或经历了可怕的或危及生命的事件后发生。在最初的事件之后，任何对它的提醒都可能引发恐慌、极端的惊吓反射和闪回。然而，除此之外，PTSD 的表现方式多种多样：它可能导致过度警觉和愤怒；它可能导致反复的噩梦和其他睡眠问题；或者它可能导致抑郁、持续的恐惧、攻击性、易怒或难以集中注意力和记住事情。
“如果你做一下数学题，根据 DSM-5 中的 PTSD 标准，你可以有636,000 种不同的症状组合来描述 PTSD，”以色列拉马特甘巴伊兰大学创伤和压力研究实验室负责人丹尼·霍雷什说。考虑到自闭症患者的所有可能覆盖这些排列组合的特征，“你有很多理由认为他们的 PTSD 版本可能非常不同，”他说。
初步研究刚刚开始证实这一观点，并表明创伤的构成在自闭症谱系人群中可能有所不同。霍雷什与巴伊兰大学的自闭症专家奥弗·戈兰等人一起，开始调查 PTSD 和自闭症的交汇之处。该小组招募了 130 多名参与者，包括学生和一些被诊断患有自闭症的人，并试图确定他们在谱系中所处的位置以及他们是否具有任何传统的 PTSD 迹象。
虐待、性侵犯、暴力、自然灾害和战时战斗都是普通人群中 PTSD 的常见原因。然而，在自闭症患者中，不太极端的经历——火警、文书工作、失去家庭宠物，甚至陌生人随口说的一句话——也可能是不稳定的。他们也可能因他人对他们的行为而受到创伤。
“我们从文献中了解到，自闭症患者更容易遭受欺凌、排斥、嘲弄等，”戈兰说。“当你在诊所观察时，你会发现他们对这类事件非常敏感。”戈兰和霍雷什发现，在自闭症学生中，社交事件（如排斥）比暴力事件（如战争、恐怖主义或虐待，这在以色列并不少见）更能预测 PTSD。然而，在典型的学生中，研究人员看到了相反的趋势。
鉴于这些差异，以及自闭症患者通常存在的沟通挑战，他们的 PTSD 可能特别难以识别和解决。
“今天有如此出色的自闭症治疗方法，今天也有如此出色的 PTSD 治疗方法，以及如此多的关于这些干预措施的研究，但这两者至今无人联系，这太荒谬了，”霍雷什说。“你如何在自闭症患者中治疗 PTSD？真的没有人知道。”
描述融合
在同时患有自闭症和 PTSD 的人中，很难分别治疗这两种疾病，因为两者之间的界限通常非常模糊。具有讽刺意味的是，这可能是治疗它们的关键。在与 PTSD 重叠的其他疾病，以及与自闭症重叠的疾病中，研究人员发现，当他们同时考虑这两种疾病时，开发疗法是最有效的。
例如，PTSD 和药物滥用经常同时发生，但几十年来，没有人理解它们之间的动态关系。然而，一旦临床医生开始同时开发和研究这两种疾病的治疗方法，他们就能够创建量身定制的有效方案，从而缓解这两种疾病。“这就是我们的模式，”霍雷什说。“证明某种事物是共病的，确定原因，然后为这个特定群体开发干预措施——良好的干预措施、准确的干预措施。”
研究人员在他们的研究中发现了一些自闭症和 PTSD 之间重要的重叠。例如，在 103 名大学生的一个小组中，他们发现具有更多自闭症特征的学生也具有更多 PTSD 的迹象，例如避免创伤来源和情绪的负面变化。“一个风险最高的群体也是另一个风险最高的群体，”霍雷什说。
研究人员还发现了一些意想不到的趋势：PTSD 症状与自闭症特征之间的关联在男性中比在女性中更强，尽管典型的女性患 PTSD 的可能性是典型男性的两到三倍，但性别偏见最终可能会为治疗提供信息。具有更多自闭症特征的人表现出一种特定形式的 PTSD，其特征是过度觉醒：他们可能更容易受到惊吓，更可能患有失眠症，更容易愤怒和焦虑，或者比其他形式的 PTSD 更难以集中注意力。霍雷什说，识别这种亚型可能特别有助于发现和预防它，并有助于开发治疗方法，特别是当相同的特征可能被错误地归因于自闭症而被忽视时。“我们知道，每种 PTSD 都有不同的颜色，在临床上呈现出不同的状态，”他说。
鉴于报告的自闭症患者 PTSD 发生率较低，科恩斯质疑 DSM-5 的 PTSD 标准是否足够敏感，足以检测到该人群的 PTSD 迹象，并想知道临床医生是否需要注意不同亚类的病因和特征。
科恩斯和她的同事正在采访自闭症成年人和儿童——以及一些语言表达能力较弱的自闭症患者的监护人——以了解更多关于对他们来说什么是创伤的信息。到目前为止，他们已经采访了 15 名成人和 15 名看护人。她说，她了解到的是，有必要在门口检查任何假设。“你想谨慎地应用神经典型定义——你可能会错过很多东西，”她说。
在与参与者讨论创伤原因时，她听到了“从性虐待、情感虐待和可怕的欺凌，到更广泛的概念，例如在一个你比其他人少 50% 输入的世界里度过一生是什么感觉，因为你有社交缺陷。或者总是感到感官体验不堪重负——因为你是一个与众不同的人而在我们的社会中感到边缘化。”换句话说，她说，“患有自闭症的经历以及与之相关的创伤。”
科恩斯交谈过的一位家长带着她的自闭症儿子搬到了收容所，以逃避严重的家庭暴力。她的儿子目睹了虐待，但似乎更受搬家、日常生活的改变以及突然失去家庭宠物（不得不遗弃）的影响，而不是暴力本身。科恩斯说，他开始比以前更频繁地伤害自己，并重复地要求要宠物。“三年后他还在要宠物，”她说，“因为宠物是他与另一个生命建立的为数不多的关系和联系之一。”
在另一个例子中，她采访了一位 12 岁的男孩，他拒绝去上学并因威胁自残而住院；他创伤的根源原来是刺耳的消防演习。对于她交谈过的一位 53 岁女性来说，导致衰弱性创伤性压力的原因是她每年需要填写资格申请住房和其他类型援助的文件。
PTSD 在自闭症患者中的表现也可能是出乎意料的，并且可能会加剧自闭症特征，例如技能或沟通的倒退，以及刻板行为和言语。基于这些观察，科恩斯和她的合作者计划创建自闭症特异性创伤评估，以便更大规模地进行测试。
治疗个体
这一研究方向仍处于早期阶段：仍然很难区分相关性与因果关系。换句话说，自闭症是否使人更容易患上创伤后应激障碍，还是自闭症患者更容易经历创伤性事件？或者两者都有？科学家们目前尚不清楚答案——尽管一些研究表明，自闭症儿童对应激事件的反应更强烈，并且由于他们缺乏帮助自己冷静下来的应对技能，可能更容易患上 PTSD。
然而，即使创伤是已知的和有记录的，治疗自闭症谱系中的人也说起来容易做起来难。当儿童不会说话或只是以不同的方式看待世界时，从业人员可能会努力寻找最有效的方法来帮助他们克服自己的经历。
肯尼迪克里格研究所儿童和家庭创伤应激中心临床儿童和青少年心理学家丹尼尔·胡佛说：“有一些证据表明，自闭症谱系中的儿童倾向于以不同的方式，更字面的方式理解问题，或者他们倾向于比正常发育的儿童更回避关于他们创伤的问题。” “因此，他们需要更适合或专门为自闭症谱系儿童量身定制的措施，而这些措施实际上并不存在或正在开发中。”
创伤聚焦认知行为疗法是治疗 PTSD 最有效的方法之一，至少在儿童和青少年中是如此。这种治疗方法采用多管齐下的方法，让儿童及其父母或监护人参与谈话疗法和教育：他们所有人都会了解什么是创伤，如何应对潜在的棘手情况，以及关于在痛苦时刻使用的沟通工具和镇静技巧。临床医生会引导受影响的儿童讲述创伤经历，以帮助他们掌控叙事，重构叙事并使其不那么具有威胁性。但在自闭症儿童中，他们可能比典型的儿童更不善于言辞，或者只是不太愿意一遍又一遍地深入记忆，这种方法可能会特别具有挑战性。
胡佛说：“自闭症的一些核心特征使通常的心理疗法变得更加复杂。”典型的儿童往往不愿谈论他们的创伤经历，但他们通常会屈服，因为他们知道这对他们有好处，他说。“自闭症谱系中的儿童通常不太愿意——因为他们非常焦虑，而且因为他们看不到森林中的树木。”他指出，自闭症儿童可能非常关注当下，并且非常依赖日常习惯，以至于他们很难参与到当下会加剧他们焦虑的治疗中，即使他们知道这从长远来看可能会有所帮助。
在与这些儿童合作时，临床医生还发现，特别难以将孩子对潜在创伤事件的理解与他们的父母的理解区分开来，父母可能会带着完全不同的解读从事件中走出来。为了揭开这些层面，胡佛和他在克里格的同事开发了一款图形化、互动式的手机应用程序，以帮助儿童——即使是语言表达能力极弱的儿童——使用图像来报告经历和与之相关的情绪。（该小组目前正在与一家出版商进行谈判，并希望在几年内公开发布该应用程序。）
自闭症谱系儿童通常也比他们的典型同龄人需要更长的时间才能表现出改善。“他们需要更长的时间才能接受并感到舒适，并且需要更长的时间才能整合这些概念，”胡佛说。
对于加布里埃尔来说，情况确实如此。克里斯蒂娜说，在胡佛的照顾下，他正在慢慢取得进展，但他花了很长时间才敞开心扉。“有些时候，他会坐在椅子上盯着胡佛医生，一句话也不说，”她说。
今年早些时候祖母去世后，加布里埃尔变得非常害怕克里斯蒂娜也会死去。当胡佛试图与男孩谈论这件事时，加布里埃尔关闭了自己，不愿参与。但就在上周，他的母亲说，加布里埃尔终于敞开了心扉。“他和胡佛医生互相交流想法：我们如何应对这些想法？我们如何重定向它们？”对话表明，加布里埃尔正在掌握自己的故事，将其从一段难以承受的记忆转变为更易于管理的东西。
就在几周前，加布里埃尔告诉他的母亲，他担心自己可能会再次尝试自杀，并请求她的帮助。“以前，我必须剖析发生了什么，但现在加布里埃尔正在使用他的语言，”克里斯蒂娜说，“这与他以前的情况相比是一个巨大的进步。”
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这个故事最初发表于Spectrum。