它们只是无意义的词语，但几十年来，语言学家一直在研究bouba和kiki，他们对这些词语跨越多种语言传达意义的方式感到着迷。早在 20 世纪 20 年代，一项又一项研究表明，无论儿童和成人说什么语言，他们都会将 bouba 和 malumi 与圆形匹配，将 kiki 和 takete 与尖锐形状匹配。 为什么会这样一直是个谜。在大多数词语中，辅音和元音与意义没有任何内在联系。例如，“octagon”（八边形）中的“o”与八边形形状并非天然相关。那么，bouba 和 kiki 有什么特别之处呢？
科学家现在有了一个初步答案：辅音似乎承载着独立于它们所构成的词语的意义。在最近发表于期刊Language and Speech上，针对 71 位法语使用者的研究中，巴黎高等师范学院的 Mathilde Fort 领导的欧洲研究人员表明，人们始终如一地将 b、m 和 l 开头的词语与圆形匹配，将 k 和 t 开头的词语与尖锐形状匹配，而与它们组合的元音无关。 表面上看，这一结果表明，bouba 和 kiki 可能类似于英语的拟声词，如“crash”（撞击）和“crunch”（嘎吱），其中辅音提供了嘈杂撞击的声音象征意义，而与元音无关。 不同之处在于 b、m 和 l 在多种语言中都提供了它们的含义，而不仅仅是在英语中，k 和 t 也是如此。
然而，一项小型后续实验表明，这种效应不仅限于少数辅音。 23 人的样本也将以 d、n、s、p、sh 和 zh 开头的词语与圆形匹配，将以 f、v 和 z 开头的词语与尖锐形状匹配。 与之前一样，受试者似乎忽略了元音。 这种声音象征主义无法解释的结果表明，我们人类对某些声音有基本的反应，尽管世界现有语言的声音景观差异巨大，但这些反应仍然存在。 每组中的辅音一定有一些共同之处，可以触发我们大脑中的这种联想，但科学家尚未弄清楚这种属性是什么——简单的声学无法解释它。 无论如何，这一发现表明，辅音总体上在语言中发挥着超乎寻常的作用。
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事实上，某些语言（如阿拉伯语和希伯来语）显然优先考虑辅音而不是元音，通常从文本中省略元音。阿拉伯语中“写作”的词根是 /ktb/。 用不同的元音填充它，可以得到各种与写作相关的词语，例如 kataba（“他写了”）、yaktubna（“他们写”）和 kitab（“书”）。 世界上存在这些语言——以及没有任何优先考虑元音的语言——进一步支持了辅音是关键的想法。 元音仍然是必要的，因为它们使发声说出单词成为可能。 但正是辅音在完成传达意义的艰巨工作。