孩子们在网上度过他们成长岁月中越来越多的时间，并且他们尽职尽责地将这个习惯带入了成年。然而，在适当的情况下，对互联网的热爱可能会失控，甚至变成一种瘾。
虽然关于网络成瘾的描述在研究人员中最多存在争议，但一项新的研究打破了许多争论，并暗示过度上网会从物理上重新连接大脑。
这项研究于6月3日发表在《公共科学图书馆·综合》上，表明自我评估的网络成瘾，主要是通过在线多人游戏，会重新连接大脑深处的结构。更重要的是，表层大脑物质似乎会随着网络成瘾持续时间的长短而缩小。
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“如果每天玩10到12个小时的在线游戏不会改变大脑，我会感到惊讶，”美国国家药物滥用研究所的神经科学家诺拉·沃尔科夫说，她没有参与这项研究。“网络成瘾没有被广泛认可为一种疾病的原因是缺乏科学证据。像这样的研究正是识别和确定其诊断标准所需要的，”如果它根本是一种疾病的话，她说。
定义成瘾
广义地说，成瘾是一种大脑疾病，它迫使一个人痴迷于、获取和滥用某些东西，尽管会产生不愉快的健康或社会影响。而“网络成瘾”的定义五花八门，但大多数研究人员同样将其描述为过度（甚至是痴迷）的互联网使用，干扰了日常生活节奏。
然而，与对麻醉品或尼古丁等物质的成瘾不同，对互联网、食物、购物甚至性的行为成瘾在医学和脑部研究人员中是敏感的。只有赌博似乎注定要进入下一版的《精神疾病诊断与统计手册》（DSM），这是国际公认的关于大脑可能出现问题的圣经。
尽管如此，亚洲国家并没有等待互联网成瘾障碍（IAD）的通用定义。
许多人认为中国既是网络成瘾的中心，也是该问题研究的领导者。据中国青少年互联网协会称，中国城市青少年中有多达14%的人（约2400万儿童）符合网络成瘾者的标准。相比之下，美国城市青少年的网络成瘾率可能在5%到10%左右，来自中国西安电子科技大学的神经科学家和研究合著者袁凯和秦伟表示。
西安电子科技大学的神经科学家、研究合著者凯伦·M·冯·德宁也表示，中国的这个问题规模起初可能看起来非同寻常，但在中国文化的背景下却并非如此。
父母和孩子们都面临着在工作和学校中取得优异成绩的巨大压力，但廉价的网吧却潜伏在大多数街区的拐角处。在里面，《魔兽世界》等沉浸式在线游戏现实等待着，并允许几乎任何人摆脱现实。
“美国人没有太多的个人时间，但中国人似乎更少。他们每天工作12小时，每周工作6天。他们工作非常非常努力。有时，互联网是他们最大也是唯一的逃脱方式，”冯·德宁说。“在网络游戏中，你可以成为英雄，建立帝国，沉浸在幻想中。这种逃避现实正是吸引年轻人的原因。”
在父母看不到的地方，一些大学生进一步屈服于在线逃避现实，或者利用游戏来获取游戏内资源并在现实世界中出售。最近的一个案例是，据称中国监狱看守强迫囚犯进行后一种做法，将数字黄金兑换成真金白银。
多项研究已将自愿和过度的在线使用与抑郁症、学习成绩差、易怒情绪增加以及更冲动地上网联系起来（这使得成瘾者即使想停止将大量时间投入到网络游戏中也更加困难）。为了研究可能的网络成瘾对大脑的影响，研究人员首先使用了年轻人网络成瘾诊断问卷。
这个自我评估测试由纽约州圣博纳旺蒂尔大学的精神病学家金伯利·杨于1998年创建，是网络成瘾研究人员中非官方的标准，它由八个是非题组成，旨在区分网络成瘾者和那些可以控制自己互联网使用的人。（问题包括，“你是否使用互联网作为逃避问题或缓解焦虑情绪的一种方式？”到“你是否因互联网而冒着失去重要关系、工作、教育或职业机会的风险？”。）
这个位于中国境内的研究团队挑选了18名符合成瘾标准的大学年龄学生，这些受试者表示他们每天花大约10个小时、每周6天的时间玩在线游戏。研究人员还选择了18名每天上网时间少于2小时的健康对照组（冯·德宁说，这是一个异常低的数字）。然后将所有受试者放入核磁共振成像仪中进行两种类型的脑部扫描。
脑部损耗
一组图像聚焦于大脑皱褶表面或皮层上的灰质，这里会发生言语、记忆、运动控制、情绪、感觉和其他信息的处理。研究团队使用基于体素的形态测量法（VBM）简化了这些数据，VBM 是一种将大脑分解为 3D 像素的技术，可以对人与人之间的大脑组织密度进行严格的统计比较。
研究人员发现，网络成瘾者大脑中的几个小区域缩小了，在某些情况下缩小了多达 10% 到 20%。受影响的区域包括背外侧前额叶皮层、喙侧前扣带皮层、辅助运动区和小脑的部分区域。
更重要的是，成瘾持续的时间越长，组织减少就越明显。该研究的作者认为，这种萎缩可能会导致负面影响，例如抑制不当行为的能力降低和目标导向减弱。
但是，帮助开创 VBM 技术的伦敦大学学院的神经影像学家卡尔·弗里斯顿表示，灰质萎缩不一定是坏事。“这种影响非常极端，但当你把大脑看作肌肉时，这并不奇怪，”没有参与这项研究的弗里斯顿说。“我们的大脑在青少年早期之前会疯狂生长，然后我们开始修剪和调整区域以更有效地工作。因此，这些区域可能只是与成为一名优秀的在线游戏玩家相关，并且为此进行了优化。”
（弗里斯顿说，伦敦出租车司机提供了一个引人入胜的比较例子，说明大脑有能力通过经验重塑自己。在2006年的一项研究中，研究人员将出租车司机的大脑与公共汽车司机的大脑进行了比较。前者在后海马体中显示出灰质密度增加，后海马体是一个与地图般的空间导航和记忆相关的区域。这可能对伦敦出租车司机来说并不奇怪，他们花多年时间记忆一个由 25,000 条街道组成的迷宫般的系统，而公共汽车司机有固定的路线。）
作为关于网络成瘾的新研究的另一个关键部分，研究团队重点研究了大脑深处的组织，称为白质，它将大脑的各个区域连接在一起。扫描显示，右侧海马旁回（也是与记忆形成和检索相关的区域）的白质密度增加。在另一个称为内囊左后肢的区域（与认知和执行功能相关），白质密度相对于大脑的其他部分下降。
正在构建中的障碍
白质和灰质的变化都表明情况不明朗，但研究团队有一些想法。
如果最近的一项研究是正确的，右侧海马旁回白质的异常可能会使网络成瘾者难以暂时存储和检索信息。与此同时，左后肢的白质减少可能会损害决策能力，包括那些战胜待在网上并返回现实世界的欲望的能力。这些身体脑部变化的长期影响甚至更不确定。乔治梅森大学的数学家、STATS的研究主管丽贝卡·戈尔丁表示，最近的研究比2009年发表的类似研究有了很大的改进。在这项较早的研究中，另一个研究小组发现网络成瘾者大脑区域的灰质发生了变化。然而，据戈尔丁说，该研究缺乏可靠的对照组。
这两项研究的样本量都很小，每项研究的实验对象都少于 20 个。然而，弗里斯顿说，用于分析新研究中大脑组织密度的技术非常严格。“这与直觉相反，但你不需要大量的样本量。结果显示出任何意义就非常说明问题，”弗里斯顿指出。
最后，接受《大众科学》采访的所有研究人员都强调，重要性仅仅是在证明 IAD 是一种真正的疾病（对大脑有离散的影响）方面走了一小步。“最重要的是结果得到证实，而不是仅仅挖掘数据以找出任何可以找到的东西，”戈尔丁说。
更正（2011 年 6 月 17 日）：本报道已全文更新，以更正凯伦·冯·德宁的姓氏拼写。