其他物种也能够展现出令人惊叹的智慧。乌鸦可以解决多步骤的问题。猿类表现出数字技能和同理心。然而，这两个物种都没有能力对其他物种的认知能力进行科学调查。这种行为提供了确凿的证据，表明人类是迄今为止地球上最聪明的物种。
除了更高的智商之外，人类在另一方面也与众不同：他们的后代是所有物种中最无助的。最近发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的一项新研究，将人类的智慧与婴儿的依赖性联系起来，表明在螺旋式的进化反馈循环中，其中一个导致了另一个。罗切斯特大学的心理学家塞莱斯特·基德和史蒂文·皮安塔多西的这项研究，代表了一种关于人类如何获得如此非凡智慧的新理论。
像许多进化论一样，这个理论可以以故事的形式呈现——而且像许多进化故事一样，这个理论也受到一些科学家的质疑。基德和皮安塔多西指出，根据先前的理论，早期人类在从森林迁移到草原时，面临着对大脑袋和直立行走能力的双重选择压力。较大的大脑需要更宽的骨盆才能分娩，而双足行走限制了骨盆的大小。这些相互对立的压力——生物人类学家称之为“产科困境”——可能导致婴儿的颅骨仍然较小时提前分娩。
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因此，新生儿比大多数其他物种的后代更不成熟、更无助。基德和皮安塔多西认为，因此，育儿的认知需求增加，并产生了发展更高智力的进化压力。这反过来又导致更大的大脑，需要更早的分娩——这产生了更无助的后代，需要更高的父母智力，这是一个导致“失控选择”和超智能现代人类的循环。“我们和我的侄女一起玩耍，想着，‘照顾这个孩子需要很多人类能力，’”皮安塔多西说。“你必须弄清楚他们需要什么，以及什么时候。”基德补充说，你还必须理解目标：“如果目标是抓住危险位置的东西，能够快速读取目标非常有用。”人类特别擅长这种社会推理，并且已经提出了各种理论来解释这一点，通常涉及生活在社会群体中。“我们的理论是一个替代方案，它认为社会推理的进化是为了照顾孩子，”皮安塔多西说。
为了验证这一点，两人开发了一个数学模型，首先将出生存活的可能性与婴儿的头部大小联系起来，其次将童年存活的可能性与父母的智力联系起来。该模型显示，给定正确的起点（大脑袋），增加大脑尺寸和降低出生年龄的压力可以自我加强，从而导致失控的进化。“当你看到人类有多么不寻常时，一定是有某种形式的失控选择在起作用，”俄亥俄州肯特州立大学的人类学家欧文·洛夫乔伊说，他为 PNAS 编辑了这篇论文。该理论的一个含义是，一些人类能力是这种为育儿相关技能选择的副产品。“我们有太多与生殖健康无关的奇怪行为和能力，”洛夫乔伊说。“它们一定是顺便而来的附带效应。”
然后，研究人员测试了该理论最基本的预测：更高的智力应该与其他灵长类动物更无助的新生儿相关。他们使用断奶时间作为无助的指标，并表明这预测了从先前对许多灵长类动物认知研究的分析中得出的智力衡量标准。无助甚至比大脑尺寸更能预测智力，这似乎令人费解——但大脑尺寸与智力之间的关系是复杂的。大脑组织比体积更重要。拥有更大的大脑不一定会使一个物种更聪明——但如果该物种要进化出更高的智力，它的大脑就必须变得更大。“智力与大脑尺寸相关，但更多地取决于环境压力，”皮安塔多西解释说。“最大智力可能受到大脑尺寸的限制，但你实际达到的水平可能取决于其他压力，在我们的例子中，这些压力是关于育儿的。”
作者还表示，该理论解释了为什么超智力进化得相对较晚，特别是在灵长类动物中。“其他解释没有解释为什么灵长类动物发展出超智力，而其他物种没有，”基德说。“如果它是关于应对环境波动和困难，为什么昆虫或爬行动物，它们存在的时间比灵长类动物长得多，却没有发展出人类水平的智力？”该模型需要大脑袋和活产，因为在产卵物种中，新生儿的成熟度与头部大小或智力之间没有联系。“关键是活产，”基德补充说。
然而，一些没有参与这项研究的研究人员并不接受基德的理论。牛津大学的进化心理学家罗宾·邓巴认为，这项研究误解了进化理论。邓巴认为，智力的进化是对应对环境剧变的需要做出反应的结果，这反过来会导致影响育儿策略并随后影响大脑尺寸的压力。“他们所发现的是进化的结果，而不是原因，”邓巴说。
另一位批评家采取了不同的策略。佛罗里达州立大学的人类学家迪恩·福尔克说，这项研究忽略了大量的化石和灵长类动物数据，这些数据表明双足行走伴随着大脑运动系统的改变，导致无助感增加，这是在脑容量开始增加的数百万年之前。“证据表明，人科动物的婴儿在产科困境开始之前很久就变得无助了，而产科困境直到大脑尺寸开始增加之后才会发生，”福尔克说。这种无能然后会引发育儿方式的改变，为后来的大脑进化以及人类独特的语言和其他认知能力的最终出现提供了主要动力，她解释说。
乔治华盛顿大学的人类学家切特·舍伍德说，这项研究仅仅代表了旧思想的延伸。“该模型正式表达了一个人类学家长期以来讨论过的概念，即人类认知的进化是由大脑发育的转变塑造的，这需要母亲和其他帮手提供更密集的照顾，”他说。
新墨西哥州立大学的人类学家温达·特雷瓦森认为，作者在很大程度上过度简化了父母智力与婴儿存活之间复杂的联系。基德和皮安塔多西承认这一点，并表示他们的模型并非旨在作为完整的解释，而是作为“一个更加复杂的进化和生殖历史的一部分，其中多个特征相互关联”。
然而，特雷瓦森同意研究人员论点的总体方向。“无助的婴儿和必要的密集和长期的养育对人类进化产生了巨大影响，并有助于解释我们今天的样子，”她说。了解进化将我们带向何方甚至可以帮助新父母适应与婴儿一起的生活。“我希望它能让那些想知道‘为什么这个婴儿这么辛苦？’的新父母感觉好一些，”基德说。“拥有无用的婴儿使我们与众不同。”
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