3月1日，最高法院将听取一起案件的辩论，该案件可能对美国医学产生巨大影响。该案件涉及来自两位医生 Xiulu Ruan 和 Shakeel Kahn 的合并上诉，旨在解决一个对疼痛和成瘾治疗都产生寒蝉效应的重要问题。如果法院做出对被告不利的判决，美国境内遭受剧痛的人可能无法获得所需的缓解。
法律问题是：检察官是否必须证明被指控过度开具管制药物处方的医生意图充当毒品贩子？或者医生是否会在不知情的情况下严重违反护理标准，以至于越过界限构成犯罪行为？
对许多人来说，答案是显而易见的：如果医生真诚地相信他们正在履行作为医生的职责并遵守法律，他们就不应被指控犯罪。例如，外科医生可能会做一些导致患者在手术台上死亡的事情，但为了使医疗事故被视为谋杀，检察官必须证明死亡的原因不仅仅是手术刀的失误。
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然而，对于管制药物，尤其是在药物过量危机期间（该危机已在一年内夺走了超过 100,000 人的生命），这些问题变得更加复杂。
在最高法院审理的案件中，这两位医生被指控在执法部门意识到他们开具了大量阿片类药物处方后，因牟利而分发毒品。在Ruan的审判中，检察官出示证据表明，该医生在向芬太尼制造商的股票$160 万美元的投资后，大幅增加了芬太尼的处方量。关于Kahn的证词表明，他的许多患者都在出售他开给他们的药物，并且他曾在未进行检查的情况下开具处方。Kahn 还被指控导致一名患者用药过量死亡。在阿拉巴马州执业的 Ruan 被判处 21 年监禁；在怀俄明州和亚利桑那州执业的 Kahn 被判处 25 年监禁。
最高法院不会决定医生是否有罪；相反，它将关注他们是否应该有权为自己的行为辩护，声称其行为是出于善意——他们的律师声称，由于陪审团指示不当，这项权利受到了侵犯。
该案件源于美国对处方阿片类药物过量服用率上升的灾难性政策回应，在 1999 年至 2010 年期间，随着处方率飙升，过量服用率增加了一倍以上。法律的模糊性和不断上升的死亡率使检察官很容易将矛头指向医生——而这些起诉达到了预期的效果，吓退了许多医生，使他们不敢开具阿片类药物处方，而不管患者的需求如何。
毫不奇怪，这对疼痛治疗产生了有害影响。最近的一项研究发现，在 2007 年至 2017 年期间，晚期癌症患者的阿片类药物处方减少了近 40%，尽管姑息治疗与药物过量危机之间几乎没有联系，并且尽管政策和标准明确规定此类患者不受阿片类药物削减的影响。
对于患有顽固性慢性疼痛的人来说，情况甚至更糟：成千上万的人因医生害怕因意外贩运毒品而受到起诉，而被减少或取消了剂量。研究表明，这种削减措施非但没有减少对患者的伤害，反而会大大增加他们的自杀和过量服用风险。
雪上加霜的是，对处方阿片类药物的限制并未减少总体药物过量死亡人数。相反，死亡人数在 2011 年至 2020 年期间增加了一倍以上；在同一时期，阿片类药物处方量减少了一半以上，现在已恢复到危机前的水平。
成瘾治疗也因这种法律上的不确定性而受到损害。唯二证明可将阿片类药物使用障碍死亡率降低一半或更多的治疗方法——美沙酮和丁丙诺啡——本身就是管制药物。在目前由非法制造和销售芬太尼和其他强效合成阿片类药物驱动的药物过量危机期间，专家一致认为，必须使这些药物更容易获得。
但是，美国缉毒署倾向于将几乎没有限制的成瘾诊所视为药丸工厂。如果成瘾者可以去看医生并获得管制药物，而无需频繁的尿液检测，无需戒除其他物质，也无需强制咨询，那么执法部门可能会将该医生视为毒品贩子，而不是医生。
研究表明，即使没有这些通常会阻止人们寻求所需帮助的要求，药物本身也能挽救生命。最高法院搁置了另一位医生与此问题相关的案件，以便根据他们对 Ruan 和 Kahn 案件的裁决重新考虑该案件。
有时，交易和医生的区别显而易见。如果医生出售管制药物以收取费用（“按剂量收费”），甚至没有进行检查或考虑医疗问题的幌子，或者如果医生用药物换取性或用管制药物换取非法药物，这显然是犯罪行为。
这种区别基本上写入了相关的法律：为了使管制药物的处方合法，它“必须由在专业实践的惯常过程中行事的从业人员出于合法的医疗目的而开具”。
但是，在药物过量危机期间，积极的起诉模糊了犯罪行为和医疗事故之间的界限。法院已对医生定罪——包括，他们的律师辩称，Ruan 和 Kahn——因为他们给更多患者开具了比其他医生更多剂量的药物，而不是因为有意的交易。
检察官在一定程度上根据美国疾病控制与预防中心于 2016 年发布的指南提出了他们的案件，并且他们成功地辩称，剂量超出指南中提到的数量“不是合法的医疗目的”。
“我们看到检察官使用 CDC 指南作为其专家证人的证据，”专门为被指控不当开具药物处方的医生辩护的律师 Ronald Chapman 说。
“政府会根据医生开具的药物量（而不是患者的结局或对患者人群的总体危险因素）来针对医生进行起诉，”Chapman 补充道，他解释说，通过搜索处方监控数据库，执法部门可以简单地将给特定城市或州的患者开具最多阿片类药物的医生指定为罪犯。“那些最终成为最大目标的医生是那些接诊问题最多的患者的疼痛管理专业人员，”他说。
Kate Nicholson 是一位律师，也是一位有慢性疼痛个人经历的人，并且是国家疼痛倡导中心（一个不接受行业资助的非营利组织）的创始人。“我们参与其中的原因是，我们看到了对患者护理的寒蝉效应，医生不愿意行使他们最好的医疗判断，因为他们担心受到监督，”Nicholson 说，她的团体在 Ruan 案件中提交了一份法庭之友意见陈述。
“这会导致逐底竞争，”Chapman 说，他解释了疼痛专家如何为了避免法律审查而放弃患者或单方面减少他们的剂量。Nicholson 和她的同仁倡导者说，他们经常听到患者的来信，这些患者因他们安全服用多年的药物突然被撤销而感到极度痛苦。
在本案中，政府辩称，“只要医生为学习和遵守医疗规范做出了客观上合理的善意努力，那么即使医生在解释或应用这些标准时犯了错误，也不构成刑事责任。然而，一个医生如果未能采取哪怕是这一微小的步骤，就完全放弃了医疗行业，不能寻求其庇护。”并且，它辩称，这就是这些被告所做的。
但是被告——以及来自疼痛患者倡导者（如 Nicholson 的组织）和其他组织（如商会）的法庭之友意见陈述——辩称，仅仅因为偏离护理标准就将其定为犯罪是错误的。如果医生认为他们正在行医并帮助他们的患者，他们就不应被指控为可能面临数十年监禁的毒品贩子。如果问题是他们是不良医生，那么医疗委员会和医疗事故指控可以阻止他们造成伤害。
由于巡回法院在这个关键问题上存在分歧，最高法院选择受理这两位医生的案件并将它们合并为一个案件来解决这个问题。理想情况下，它将裁定，判定医生进行交易确实需要犯罪意图——一种有罪的心态——并且在审理这些案件时必须允许善意辩护。
美国疾病控制与预防中心也在修订其 2016 年的指南，它已经认识到医生对指南的僵化应用以及检察官使用指南来针对医生正在损害患者。（关于新指南的意见将开放至 4 月 11 日。）
我希望这些行动将开始结束目前对需要阿片类药物的慢性疼痛患者造成的巨大损害。
最高法院的保守派多数派，异常地，可能有利于本案的被告。保守派法理学倾向于支持对被指控犯罪的企业家的犯罪意图要求。在最高法院的帮助下，也许美国最终可以在限制潜在危险药物的使用与允许那些从中受益的人获得适当的途径之间找到真正的平衡。