信件来自圣地亚哥县法医办公室，通知临床医生他们的一名患者死于处方药过量。
这些信件似乎产生了影响——成瘾性止痛药的处方量下降了。
在一项小型随机试验中，研究人员表明，这种旨在使安全处方这一抽象问题变得切实可行的干预措施，导致这些临床医生开出的阿片类药物数量略有减少。此外，与没有收到信件的医生相比，收到信件的处方者开出的最强剂量药物较少，并且似乎为较少的患者开始使用阿片类药物。
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周四发表这项研究的作者和未参与研究的专家敦促全国其他社区也采取同样的策略。
“听到一个人的死亡可能会产生很大的影响，”该研究的主要作者、南加州大学行为科学和政策专家杰森·多克特说。“人们通常不会改变自己的行为，除非他们有非常明显的个人经历。”
发表在《科学》杂志上的新论文中描述的方法易于实施、成本低廉，并且依赖于现有工具，作者说。法医办公室已经跟踪健康部门的过量死亡人数，并且可以通过几乎所有州都拥有的处方药监测项目查找处方历史。（密苏里州，最后一个坚持不使用的州，已尝试启动一个，尽管其状态不稳定。）
实际上，这些信件只是弥合了法医和处方者之间的信息差距。
“我认为这是理所当然的，”布兰代斯大学阿片类药物政策研究合作中心联合主任安德鲁·科洛德尼博士说，他没有参与这项研究。“如果处方者的患者最终因药物过量而丧生，应该通知该处方者——应该有这种反馈。”
然而，南卡罗来纳州的法医病理学家兼国家法医协会2018年主席金·柯林斯博士说，这种努力并非在所有地方都可行。根据司法管辖区的政策以及验尸官和法医系统，病理学家并不总是能够披露个别患者的死亡原因。
“如果能做到这一点，那将是很棒的，”柯林斯说，他没有参与这项研究。“但根据法律，你不能在每个地方都这样做。”
随意开止痛药的处方助长了阿片类药物流行，现在每年导致数万美国人死亡。许多人通过使用处方药（无论是他们自己的还是从其他人那里转移过来的）成瘾，然后转向海洛因等街头毒品。
尽管处方率近年来有所下降，但像向频繁处方者发送普通信件之类的措施并非总是显示有效。自上而下的建议有时会遭到患者以及处方者的抵制，他们对他们认为威胁其自主权或与患者关系的尝试感到恼火。
为了进行这项研究，研究人员采取了更为微妙的方法。
他们专注于170名主要或促成死亡原因是处方药过量（许多人系统中有处方药和非法药物）并且在死亡前一年内收到受控物质处方的人。然后，使用加利福尼亚州的处方监测项目，称为受控物质利用审查和评估系统或 CURES，他们确定了数百名临床医生——执业护士、牙医、医生和其他人——开出了受控物质。
其中 380 多名处方者收到了由圣地亚哥县首席副法医乔纳森·卢卡斯博士签署的信件。
信中写道：“这是一封礼貌的信件，通知您，您的患者[姓名、出生日期]已于[日期]去世。”“处方药过量是主要死亡原因或促成死亡的原因。”
该信件包括更安全处方的建议，包括使用 CURES，避免同时提供阿片类药物和苯二氮卓类药物，并减少阿片类药物处方的长度和强度。
“我们不希望它成为一封惩罚性的信件，”多克特说。“我们只是想让他们意识到死亡。”
这种意识似乎改变了行为，尽管只是略微改变。虽然对照组的 438 名处方者（那些没有收到信件的人）每天开出的阿片类药物量大致相同，但那些收到信件的人在几个月内将其阿片类药物处方量从平均每天 72.5 吗啡毫克当量 减少到 65.7 MME。（一片标准维可丁药丸是 5 MME。）
“如果能看到更大的影响就好了，尽管要减少患者的处方量很难，”科洛德尼说。
多克特承认，减少幅度很小。但他和科洛德尼都表示，最初的小幅减少可能是处方者方面的原因。一些倡导者认为，过快地削减处方可能会伤害真正需要止痛药的患者，甚至使他们容易寻求非法药物（尽管专家们对这个问题实际有多普遍存在争议）。
“从好的方面来说，你可以说这意味着医生没有反应过度并取消了他们所有的处方，”科洛德尼说。
信件接收者还减少了高剂量阿片类药物（每天 50 MME 和 90 MME）的处方量，其程度高于对照组的医生。而且，他们似乎比其他医生略微不太可能让新患者开始使用阿片类药物，尽管研究人员可以在 CURES 中追踪的内容存在局限性，因此很难知道这些患者是否真的获得了他们的第一个阿片类药物处方。
作者确定了那些收到信件的人处方量下降的几个可能原因：他们有一种被监控的感觉；他们不再仅仅接触到返回预约并顺利使用药物的患者；他们写道，“人们依赖于有影响力的、最近的和易于从记忆中检索的知识。”
多克特和他的同事们正在继续跟踪这些信件是否对处方产生长期影响，他表示，他希望法医们考虑启动这样的活动。他建议在信中添加有关药物辅助治疗的信息，这是治疗阿片类药物成瘾的金标准。
“它不会是一个万能的解决方案，”多克特在谈到这种方法时说。但是，他补充说，“我希望各县将开始使用它，甚至医疗系统也将开始要求这种类型的数据。甚至各州也可以应用这种方法。”