在六月中旬一个温暖的下午，一位焦急的母亲带着她11岁的女儿来到罗德岛州普罗维登斯的哈斯布罗儿童医院急诊室，她的女儿发着高烧，并伴有严重的腹痛。医生们排除了细菌感染和阑尾炎等常见病因后，开始认真考虑一个两个月前还不可思议的诊断：一种在儿童感染新型冠状病毒后约四周发生的紧急且可能致命的炎症性疾病。
这种罕见疾病在美国被称为儿童多系统炎症综合征（MIS-C），在英国被称为儿童多系统炎症综合征，该疾病于今年春天在英国首次被定义，是对SARS-CoV-2的一种过度免疫反应。它对黑人、西班牙裔和拉丁裔儿童的影响尤为严重。在某些病例中，MIS-C类似于中毒性休克综合征的细菌超载，孩子们带着休克症状和器官衰竭来到医院。在其他病例中，他们会出现高烧和类似川崎病的炎症症状，川崎病会侵袭儿童的血管。或者，该疾病可能看起来不像上述任何一种威胁，尽管患病的孩子仍然有高烧和广泛的炎症。几乎所有接受MIS-C治疗的儿童都能存活下来，并且之后看起来很健康。但是，如果未被诊断或未及时治疗，该疾病可能会永久性损害心脏或导致死亡。
该疾病非常新，以至于对其几个基本特征或如何治疗尚未达成共识。但是，今年夏天一直在应对MIS-C的医生们的见解，以及关于其受害者的最新研究，开始揭示重要的线索。例如，8月18日在《自然医学》上发表的一项小型研究得出结论，该疾病与川崎病不同，正如许多医生所怀疑的那样。最近启动的几项大型研究工作可能很快会阐明如何诊断MIS-C，并找出似乎最有效的治疗趋势。
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截至8月20日，美国疾病控制与预防中心已报告了694例MIS-C病例和11例死亡。到7月下旬，全世界已记录了大约1,000例病例。根据各种报告，儿童因COVID-19住院的比例高于因MIS-C住院的比例，但医生说后者更危险。尽管大多数年轻人都能康复，但他们通常在重病之后才能康复。根据三项最近研究，因该疾病住院的患者中，有64％至80％需要重症监护治疗，而因COVID-19住院的儿童中，约有33％需要重症监护治疗。
由于病例和描述性研究很少，没有诊断测试，也没有随机对照的实验结果来指导治疗，医院的儿科医生不得不深入研究如何帮助年轻的受害者。西尔维娅·蒋是布朗大学的儿科传染病（ID）专家，她的同事萨宾娜·霍兰德在哈斯布罗医院处理了这个病例。蒋非常渴望获得见解，她遵循了费城儿童医院制定的评估指南，直到他们读到“咨询传染病专家”，换句话说，她应该咨询自己。“我想，‘哈哈。好吧。那么现在我该怎么办？’”她回忆道。
由于没有医生对MIS-C有任何深入的经验，因此传染病医生正在与心脏病学、血液学和风湿病学等专业的同事进行内部磋商。他们中的一些人正在咨询那些有治疗不明原因的炎症性川崎病经验的远方同事，该病每年在美国影响数千名幼儿，并且在日本更为常见。
当蒋寻找治疗她的病人的线索时，她发现了有限的CDC指南，以及该机构主办的临床医生网络研讨会。后者由一位隶属于伦敦帝国学院和伦敦圣玛丽医院的医生主持，他描述了数十名当地儿童患上了MIS-C的典型高烧和严重炎症，这些症状似乎是在接触新型冠状病毒后约一个月出现的。蒋了解到，在来到医院的四个星期前，哈斯布罗医院患者的两名家庭成员已在家中从相对较轻的COVID-19病例中康复。该女孩在医院对冠状病毒和抗体检测呈阳性。加上影像扫描、血液检查结果和CDC的描述，证据表明这是MIS-C，这是罗德岛州报告的首例病例。
对MIS-C进行快速准确的诊断对于在疾病损害儿童心脏或引起其他危及生命的并发症之前进行治疗至关重要。“孩子们来的时候有点烦躁和发烧，然后，几个小时后，他们的状况突然急剧恶化，”奥马哈儿童医院医疗中心的儿科传染病专家拉塞尔·麦卡洛说。在某些情况下，住院儿童迅速出现冠状动脉炎症、心脏功能障碍（例如心脏泵血无力）甚至严重的心力衰竭，以至于患者被放置在所谓的体外膜氧合机上进行心脏或肺的功能，或被放置在机械呼吸机上进行后者。
美国儿童医院、美国风湿病学会和美国儿科学会最近发布了关于如何评估、诊断和治疗MIS-C的医生指南，例如蒋咨询的材料。但是，该信息是初步的。随着更多病例的出现，医生们的理解加深，指南可能会不断发展，麦卡洛说。他和他的同事现在已经治疗了大约十二个病例。但是，根据儿科风湿病学家格兰特·舒勒特的说法，指南不如诊断标准有用，而诊断标准尚未制定。他在辛辛那提儿童医院与团队合作，该医院治疗了几名被诊断出患有MIS-C的年轻人。舒勒特说，目前，病例定义写得过于宽泛，可能会混淆诊断。
他指出，另一个问题是，MIS-C病例定义通常指定使用病毒抗体检测，这表明患者在最近的某个时候已被感染。舒勒特说，这些结果在目前正在经历感染高峰的地区是一个有用的标记，但在该病毒已经缓慢地在人群中传播了几个月的地区（例如他工作的大部分中西部地区）则不是。“在冬天，如果我们看到一名症状与COVID-19一致且抗体呈阳性的患者，我们不能一定认为他们是在过去四个星期内感染的，”他说。“这突显了我们需要了解MIS-C的生物学特性，以便构建更基于生物学的分类和诊断标准。”
在CDC网络研讨会上露面的儿科传染病专家迈克尔·列文说，所有病例的共同点是多个器官系统的严重炎症，其血液标记物可证明，以及暴露于SARS-CoV-2。列文的团队是第一个为英国皇家儿科和儿童健康学院定义MIS-C的团队。美国疾病预防控制中心和世界卫生组织紧随其后。
为了避免误诊，医生还必须考虑一系列其他疾病，从蜱传疾病到败血症。但是，儿科传染病专家乔斯林·安格说，由于担心漏诊潜在的MIS-C患者，可能会导致医院医生对发烧患者进行过度和不必要的检查。她和她的同事在底特律的密歇根州儿童医院至少治疗了三打MIS-C患者。
一些医生说，弄清楚如何治疗MIS-C甚至比诊断它更令人担忧。“目前，我们正在根据其他疾病使用非常粗略的治疗方法，因为我们没有更好的信息，”麦卡洛说。鉴于某些MIS-C症状与川崎病和其他炎症性疾病的症状重叠，医生们在一定程度上成功地依赖于这些疾病的治疗方法来抑制炎症和引起炎症的过度活跃的免疫系统。治疗方法包括静脉注射免疫球蛋白（一种抗炎血液制品），以及类固醇和单克隆抗体。在轻度病例中，一些患者在免疫系统平静下来时，通过稳定其血压或呼吸的最小干预即可恢复。但是，到目前为止，尚无数据表明哪些药物（如果有的话）有效或最佳行动方案。
作为一项临时措施，在资助随机对照治疗研究之前，研究人员在美国和英国启动了病例登记工作。在伦敦帝国学院领导的一项研究中，代表包括巴西、挪威和巴基斯坦在内的39个国家/地区的90家不同医院的医疗保健工作者已将其冗长的MIS-C病例和治疗细节输入了匿名在线数据库中。通过统计校正基于疾病严重程度的治疗偏差，分析师可以比较特定方法在多个地方对患者的疗效。列文说，如果输入足够多的条目，到今年年底可能会提供有用的指导。
同样，美国疾病预防控制中心资助了由波士顿儿童医院领导的一项研究，该研究正在收集美国70多家医院的数据，并分析因COVID-19和MIS-C住院的2,000名儿童和年轻人的风险因素和结果。该小组报告了美国26个州186例MIS-C患者的特征和治疗情况，其分析仍在进行中，波士顿儿童医院重症监护高级副主任兼该项目的首席研究员艾德丽安·伦道夫说。由欧盟委员会资助、伦敦帝国学院领导的一项多国研究正在收集COVID-19、MIS-C和其他感染患者的血液样本。研究人员正在寻找血液中的明显化合物，以便通过其分子特征对疾病进行分类，以用于诊断，列文说。初步结果可能会在今年秋天公布。
至于蒋（Chiang）六月份遇到的棘手病例，她的病人恢复良好，并且没有出现任何长期问题。但是几周前，女孩的母亲告诉蒋，她的女儿感到焦虑，可能是由于感染MIS-C（儿童多系统炎症综合征）的经历，其中包括两次住院和多次药物治疗。蒋对此表示理解，并看到了全局。“我可以想象自己是一个像她一样的年轻人，”她说。“你得了这种全新的疾病，所以医生在治疗方面几乎没有经验。而且你在媒体上听到关于这种疾病有多可怕的各种消息。我可以想象这会有点困难。”