死亡，从来都不容易面对，但在高科技医疗时代变得更加困难。生命的终结往往伴随着多次手术、一系列副作用剧烈的药物、与专家的无数次咨询，以及连接到维持生命的医院设备。我们已经如此擅长延长生命，以至于死亡常常发生在数月或数年应对不仅一种而是几种严重疾病之后。
许多患者会选择不以这种方式延长生命，但现代医学并没有帮助他们做出这个关键的决定。非营利性医学研究所去年九月发布的报告《Dying in America》（《在美国 умирают》）发现，绝大多数美国人从未与医疗服务提供者，甚至家人，就延长生命天数与额外舒适度之间的权衡进行过临终讨论。对医学培训和激励机制进行直接的改变将显著改善这种令人遗憾的状况。
只有 6,500 名医生获得了临终关怀和姑息治疗（专注于止痛和临终关怀的专科）的委员会认证。据 2010 年的估计，这个数字比我们需要的医生人数少了 6,000 到 18,000 人。填补这些空白的最佳方法是培训广泛的医疗保健专业人员——全科医生、专科医生、护士和医师助理——从事这种医学。目前，医学院校在这门学科上花费的时间太少。每位学生都应该接受关于如何治疗疼痛、呼吸问题和抑郁症以及如何保护心智能力的广泛基础知识。应该要求学生练习与患者及其家人面谈，了解他们对护理的期望——这些问题超越了询问患者是否希望在健康状况恶化时继续使用呼吸机。
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尤其重要的是学习如何进行“对话”——医生和患者之间细致而真诚的互动，以便在选择看起来黯淡时计划最佳方案。在这次讨论之后，也可以包括家人，患者可能会决定放弃又一轮使人衰弱的化疗，而是专注于保持行动能力和足够的舒适度，以便在几个月后参加孙女的婚礼。或者患者可能想不惜一切代价继续治疗。无论哪种方式，个人价值观，而不是技术，应该决定这些选择。
帮助患者度过生命最后阶段的技能也需要在教授之后进行测试。目前，肿瘤科医生的委员会认证考试中，姑息治疗显然是相关的，但只有 2% 的内容致力于临终关怀。在获得执业执照之前，任何医疗服务提供者，而不仅仅是癌症医生，都应该证明在这个重要领域的能力。
然而，更好的教育并非全部答案。金钱也很重要。当政府和私人保险公司为医生进行临终计划的时间报销费用时，医生将更多地提供帮助。这些讨论尚未被医疗保险覆盖，医疗保险和医疗补助服务中心在增加此类报销的计划方面进展太慢。
姑息治疗已显示出其价值。2000 年代的多项研究表明，与标准实践相比，姑息治疗可能会提高患者的生存率，可能是因为它减少了患者的抑郁症和高风险医疗程序。
好处也延伸到医疗保健系统的底线。西奈山伊坎医学院老年医学和姑息治疗教授 Diane E. Meier 在 2011 年的一篇论文中指出，姑息治疗，以其目前在美国医院的普及程度，每年比标准护理节省 12 亿美元——如果几乎在所有医院实施，这个数字可能会上升到每年 40 亿美元。节省的费用部分来自避免不必要的程序。
最终，进行这些改变的原因超越了任何冷酷的成本效益分析。医生、患者和家人之间细致的咨询增加了医学中常常缺失的同情心。“技术社会已经忘记了学者们所说的‘临终角色’及其对临终者的重要性，”哈佛大学医生 Atul Gawande 在他的 2014 年畅销书《Being Mortal》（《 mortal》）中写道。“人们想要分享回忆，传递智慧和纪念品，解决人际关系，”他补充道。“他们希望按照自己的方式结束他们的故事。”当医疗服务提供者帮助患者实现这一点时，每个人都会重新获得一定程度的人性。