温哥华西蒙弗雷泽大学大脑行为实验室的巴里·L·拜尔斯坦解释道。
每当我走出象牙塔去进行关于大脑的公开讲座时，最有可能在演讲结束时被问到的问题是：“我们真的只用了大脑的 10% 吗？” 当我说不是时，通常会看到的失望表情强烈地表明，10% 的神话是那些充满希望的口号之一，它拒绝消亡仅仅因为它如果成真就太好了。我确信，如果我们能够获得巨大的脑力提升，我们都不会拒绝，而且一连串似乎永无止境的骗子计划和设备不断被推销，他们利用这个神话进行交易。媒体总是寻找“感觉良好”的故事，也在保持这个神话的流传中发挥了作用。由著名的国家研究委员会组成的一个小组对自我提升产品进行了一项研究，名为《增强人类表现》，调查了各种“大脑增强剂”中不那么牵强的产品，并得出了结论（唉！）：在生活中取得进步时，没有什么可以可靠地替代实践和努力工作。然而，这个不受欢迎的消息并没有劝退数百万感到安慰的人，他们认为通往他们未实现梦想的捷径在于他们只是还没有找到挖掘这个巨大的、据称未使用的脑储备的秘密。
为什么神经科学家会立即怀疑普通大脑中有 90% 处于永久休眠状态？首先，很明显，像我们所有其他器官一样，大脑也是由自然选择塑造的。脑组织在生长和运转上都需要代谢支出，认为进化会允许在建造和维持这样一个严重利用不足的器官上浪费资源是难以置信的。此外，临床神经学的充分证据也加剧了怀疑。因意外或疾病而损失远少于 90% 的大脑都会造成灾难性的后果。更重要的是，观察头部损伤的影响表明，大脑中似乎没有任何区域可以被中风、头部外伤或其他方式破坏，而不会使患者留下某种功能缺陷。同样，在神经外科手术中对大脑中的点进行电刺激，迄今未能发现任何通过施加微小电流而无法引出知觉、情绪或运动的休眠区域（这可以在局部麻醉下对清醒的患者进行，因为大脑本身没有疼痛感受器）。
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过去一百年见证了用于聆听大脑功能流量的日益复杂的技术的出现。行为神经科学的目标是记录大脑活动中的电、化学和磁性变化，并将它们与特定的心理和行为现象联系起来。借助脑电图、脑磁图、PET 扫描仪和功能性 MRI 机器等仪器，研究人员已成功地将大量心理功能定位到大脑中的特定中心和系统。对于非人类动物，偶尔也对接受神经治疗的人类患者，甚至可以将记录探针插入大脑本身。尽管进行了详细的侦察，但没有出现任何等待新任务的安静区域。
总而言之，以上表明，没有大脑备胎等待安装以服务于一个人的平均绩点、职业晋升或追求治疗癌症或创作伟大的美国小说。那么，如果 10% 的神话如此难以置信，它是如何产生的？我试图追踪 10% 的神话的起源，但没有发现任何确凿的证据，但出现了一些诱人的线索（更多内容见以下参考文献）。一条线索可以追溯到 19 世纪末 20 世纪初的美国先驱心理学家威廉·詹姆斯。除了大量的学术著作外，詹姆斯还是多产的通俗文章作家，为公众提供建议。在这些劝诫作品中，詹姆斯喜欢说，普通人很少能实现他或她的一小部分潜力。我从未找到提到确切的百分比，詹姆斯总是谈论一个人未开发的潜力，显然从未将其与特定数量的灰质联系起来。然而，随之而来的“积极思考”大师们并没有那么谨慎，逐渐地，“我们能力的 10%”演变成了“我们大脑的 10%”。毫无疑问，自助企业家的最大推动力来自著名的冒险家和记者洛厄尔·托马斯将“大脑的 10%”的主张归因于威廉·詹姆斯。托马斯在 1936 年为有史以来最畅销的自助书籍之一戴尔·卡耐基的《人性的弱点》所写的前言中这样做了。从那以后，这个神话就再也没有失去它的活力。
10% 神话无处不在的其他来源可能来自通俗作家对早期大脑研究人员的科学论文的误解。例如，早期研究人员在（出于技术原因）将大脑半球的很大一部分称为“沉默皮层”时，可能留下了错误的印象，认为现在被称为“联合皮层”的部分没有功能。这与研究人员的意图相去甚远，但似乎这就是公众所理解的。同样，早期研究人员恰当地承认他们不知道大脑 90% 的功能可能助长了普遍的误解，即剩下的部分什么都没做。
在我寻找 10% 神话的开创性言论的过程中，我经常看到一种说法，即阿尔伯特·爱因斯坦曾经用这个神话来解释他自己的才华——当然，爱因斯坦的巨大声望使它从此变得不可动摇。然而，阿尔伯特·爱因斯坦档案馆的乐于助人的人们的仔细搜索未能向我提供任何关于他做出此种声明的记录。因此，这可能仍然只是那些为了达到目的或赚钱而滥用爱因斯坦的名声来推动他们自己事业的例子之一。
10% 的神话无疑激励了许多人努力在生活中追求更大的创造力和生产力——这绝非坏事。它所产生的安慰、鼓励和希望有助于解释它的长寿。但是，就像许多好得令人难以置信的令人振奋的神话一样，事实真相似乎是它最不重要的方面。