1952年8月，在纽约伍德斯托克附近的一个音乐厅里，钢琴家大卫·都铎演奏了约翰·凯奇的三乐章作品《4'33″》。演奏这首曲子不需要右手大幅度跳跃。大多数人都能以相同的技巧演奏这首曲子。都铎将秒表设置为33秒，然后坐在钢琴前，没有碰琴键。他打开又关上琴盖，然后坐了另外两分40秒，然后又重复了一次，最后一次是一分20秒。然后他鞠躬离开了舞台。
正如凯奇所说，《4'33″》是一首“无声的乐曲”。作曲家想促使听众去聆听他们周围的其他声音。“没有所谓的空旷空间或空旷时间，”凯奇后来表示。“总有一些东西可以看，一些东西可以听。事实上，即使我们尽力制造寂静，我们也无法做到。”
我们传统上认为的聆听方式是，我们听到噪音、歌曲、朋友的声音、汽车喇叭声。但这些声音不可避免地会被寂静的停顿所打断，这些停顿标志着声波的缺失。“寂静”是我们日常体验中不可或缺的一部分：对话中尴尬的停顿、雷声过后的那一秒、一段音乐结束后掌声开始前的那一刻。“震耳欲聋的寂静”甚至是一种常见的说法。
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理清我们感知寂静的方式就像神经科学家面临的禅宗公案——他们必须真正面对“独掌难鸣”的声音。挑战归结为几个问题：大脑是否真的像处理汽车喇叭声一样，“听到”寂静作为其听觉系统处理的输入？或者，器官是否通过在声音之间插入占位符来推断这些空白空间，然后将其感知为寂静片段？
7月10日发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究找到了一种回答这些问题的方法。约翰·霍普金斯大学的一个跨学科研究小组设计了一个实验，表明，事实上，我们的大脑以与听到声音相同的方式积极地感知寂静。
该小组所解决的难题更普遍地关系到感官知觉如何运作的问题——以及在它缺失时会发生什么——这个问题长期以来一直困扰着哲学家和心理学家。视觉是到达我们眼睛的光；触觉是关于与我们身体接触的东西；而听觉与声音有关。这一切似乎显而易见——但也许并非如此。
“寂静，无论它是什么，都不是一种声音，”约翰·霍普金斯大学心理与脑科学助理教授、论文的合著者查兹·费尔斯通说。“它是声音的缺失。然而，我们经常感觉好像能听到它。如果寂静真的不是一种声音，但事实证明我们可以听到它，那么听觉就不仅仅是声音。”
为了探究我们是否真的“听到”了寂静，研究人员改编了一系列实验心理学家广泛使用的听觉错觉，以表明大脑对寂静的反应方式与对声音的反应方式相似。共有1000人参与了七个使用三种寂静错觉的寂静实验。
在一个名为“一即是多”的错觉中，先播放两个较短的独立音调，然后播放一个较长的单音调。人们的反应是说，单个噪音比两个不同的噪音加起来更长，尽管它的总时长是相同的。这源于一种称为“事件分割”的感知过程，在这种过程中，大脑通过将连续输入划分为离散的“事件”来处理声音。这可能会导致感知错觉，例如单个蜂鸣声显得比两个独立的蜂鸣声更长。
在这个认知练习的寂静改编版本中，人们沉浸在环境噪音中，例如繁忙的餐厅或火车站的声音。背景音轨关闭了两个寂静的间歇，每个间歇之后都短暂恢复了嘈杂的背景，然后是一个连续的寂静间隔。
产生了相同的“一即是多”错觉，其强度与比较声音长度的变化一样强。研究参与者表示，单独的寂静停顿比两个间断的停顿更长，包括噪音恢复的时刻。“这表明我们的大脑构建了类似的听觉表征，这可能是我们寂静体验的基础，”约翰·霍普金斯大学博士候选人、论文的第一作者芮哲·戈说。戈是约翰·霍普金斯大学第一位攻读心理学和哲学联合博士学位的博士生。
来源：约翰·霍普金斯大学
该研究的另一部分涉及“怪异错觉”：人们沉浸在一种声景中，其中同时播放两种不同的声音——例如高音调的风琴声和低沉的引擎轰鸣声。四个“寂静”介入，风琴停止，参与者只听到引擎声。最后，发生了第五个“怪异寂静”，引擎切断，风琴继续演奏。听众错误地认为，仅有风琴的怪异间隔更长。对于每种错觉，参与者的大脑对寂静版本的反应都像器官对声音错觉的反应一样——不同的噪音产生了它更长的错觉。这表明寂静不仅仅是声音的缺失，而且是我们像对待噪音一样积极感知的东西。您可以亲自尝试各种寂静错觉。
该研究使用了认知科学的工具来解决古老的哲学问题，费尔斯通希望看到方法和思想的这种合作在未来继续下去。
加州大学圣克鲁兹分校的心灵与认知科学哲学家尼科·奥兰迪说，研究寂静可以成为研究其他类型的缺失（例如阴影或洞）的切入点，他没有参与这项研究。
德克萨斯大学奥斯汀分校的哲学家、《看见黑暗之物：阴影哲学》和《虚无：哲学史》的作者罗伊·索伦森说：“思考洞、阴影和寂静的优势之一是：它们是可感知的，我们可以控制它们。”寂静可以帮助我们以新的方式理解缺失，并掌握它们是如何运作的。“它们就像形而上学的果蝇，”索伦森说，他也没有参与这项研究。
这项工作测试的寂静类型被称为相对或对比性寂静，它们与洞的研究有一些重叠之处。哲学家们对后者提出了类似的问题：我们真的能看到一个洞吗？还是只是看到洞周围的东西？“洞需要一个宿主，”费尔斯通说。“寂静也需要一个宿主。甜甜圈洞需要一个甜甜圈。我们研究的寂静类型首先需要一个音轨才能静音。”
认识到我们可能积极地感知寂静有助于我们更好地理解我们面对寂静的时刻。对于哲学家和研究合著者伊恩·菲利普斯来说，他和他的同事们的发现让他对寂静有了新的认识，例如它在音乐中的运用。他指出，评论家亚历克斯·罗斯写道，安东·韦伯恩的葬礼进行曲“是历史上最响亮的音乐现象之一，但随之而来的寂静甚至更响亮，它像雷鸣般敲击着耳朵。”
“在进行我们所做的工作之前，很容易担心这些描述是不是有点夸张的隐喻，”菲利普斯说。
寂静不仅仅是了解物理现实本质的窗口，而且加深了我们对基本认知的理解。“与缺失相关的能力是所有心理生物的定义特征，”奥兰迪说。“例如，人类的独特之处在于他们能够与那些并非立即呈现在他们面前的事物联系起来。”