唐纳德·特朗普的当选给美国公众带来了许多政治上的首次，其中之一就是一位经常通过推特交流的总统。特朗普对社交媒体的使用对于一位总统来说是不寻常的，而且他有时发布的煽动性内容也受到了严厉的批评。虽然我们知道自特朗普当选以来，他的推特受众持续大幅增加，目前徘徊在五千多万粉丝，但我们对于他的推文在多大程度上影响他的追随者的想法和行为知之甚少。
沃里克大学的研究人员卡斯滕·穆勒和卡洛·施瓦茨撰写的一篇令人不安的新论文表明，唐纳德·特朗普与伊斯兰教相关的推文可能与过去几年反穆斯林仇恨犯罪的增加直接相关。如果特朗普的推文实际上在刺激仇恨犯罪方面发挥了作用，那么社交媒体可能在人们的生活中扮演着比之前认为的更为强大的角色。
穆勒和施瓦茨分析了特朗普的推文与反穆斯林仇恨犯罪之间的关系，他们利用了包括联邦调查局1990年至2016年的仇恨犯罪数据以及全国的推特使用情况在内的多个数据来源。首先，他们记录了联邦调查局记录的反穆斯林仇恨犯罪数量在特朗普总统任期内有所增加。事实上，与包括“9·11”事件后的乔治·W·布什在内的任何前任总统相比，特朗普执政期间的反穆斯林犯罪更为普遍。其次，研究人员发现，特朗普在一周内发布的与伊斯兰教相关的推文数量与随后几天和几周发生的反穆斯林仇恨犯罪数量之间存在很强的统计相关性。特朗普的反伊斯兰教推文仅与反穆斯林犯罪相关，而与其他类型的仇恨犯罪无关。因此，似乎很可能是特朗普推文的具体内容，而不是普遍存在的反少数族裔情绪，与反穆斯林仇恨犯罪的增加有关。
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尽管具有暗示性，但这些联系并不能证明特朗普的社交媒体信息导致了犯罪的激增。也许特朗普的推文只是反映了公众中已经日益增长的反穆斯林情绪。因此，穆勒和施瓦茨分析了特朗普的推文与仇恨犯罪之间的地域联系。由于推特的使用情况因县而异，他们研究了特朗普与伊斯兰教相关的推文是否与更多人使用推特的地区反穆斯林犯罪的激增有关。他们发现，仇恨犯罪的激增确实主要发生在美国推特使用率较高的县，而且这种联系仅在唐纳德·特朗普的总统竞选开始后才出现。
但仍然有人可能会怀疑推特的使用本身是否与特定地区仇恨犯罪的普遍性有关。也许推特用户较多的地方更容易发生仇恨驱动的暴力行为。或者，也许推特用户本身更可能是共和党人或持有反穆斯林情绪的人。事实上，数据表明相反的情况更有可能成立。推特使用率较高的县往往比推特使用率较低的县更民主、种族更多元。他们也有更多的公民倾向于从MSNBC和CNN而不是福克斯新闻获取新闻。研究人员还研究了显示特朗普推文与仇恨犯罪之间更强关联模式的地区是否以更大的贫困或更普遍的犯罪为特征；答案是否定的。也没有证据表明推特使用率较高的地区总体上更容易发生仇恨犯罪。
尽管具有高度暗示性，但这项研究的一个主要局限性在于，它是相关性的而非因果性的。为了证明特朗普的推文确实导致了仇恨犯罪的增加，研究人员需要进行一项精心控制的实验，证明接触此类信息会导致人们以仇恨的方式行事。这项研究也没有证明特朗普的推文导致人们对穆斯林抱有偏见。事实上，研究人员自己似乎也不相信这一点。相反，他们指出，他们的发现与这样一种观点一致，即特朗普的总统职位使许多人表达他们在选举前已经拥有的偏见或仇恨观点变得在社会上更可接受。
社交媒体使志同道合的人们能够在遥远的物理距离上找到彼此。它使人们更容易以社会正义的名义团结起来并组织集会。无论好坏，社交媒体都让更多的美国人公开表达他们对各种话题的政治和社会观点。我们中的许多人可能不喜欢我们所看到的，但社交媒体不太可能是这些观点的根本原因。似乎最清楚的是，我们才刚刚开始了解社交媒体如何以及为何影响政治以及我们在日常生活中对待同胞的方式。