抢劫案为一个糟糕的年份画上了恰如其分的句号。圣诞节后的那个星期一，纽约市的窃贼在短短六个多小时内抢劫了五家不同的银行，几乎是该市2008年444起银行抢劫案的最终记录——比2007年增加了54%。一位旁观者告诉《纽约时报》，“这让我觉得经济衰退正在迫使人们采取极端措施”，总结了普遍的观点，即随着经济萎缩，犯罪将膨胀以填补空白。而我们正面临着怎样的萎缩：“人们担心我们正走向世界末日，”约翰·杰伊刑事司法学院犯罪预防中心主任大卫·肯尼迪评论道。
但肯尼迪和其他研究人员认为，失业和经济困境与盗窃和谋杀之间并没有必然的联系。影响犯罪率的因素远比任何经济指标更为多样和复杂。
以大萧条为例。在1929年股市崩盘后的几年里，犯罪率也随之暴跌。“俄亥俄州立大学的经济学家布鲁斯·温伯格说，“坐在家里的人不是犯罪的理想目标。”“外出花钱并在人群中闲逛的人才是。”在咆哮的二十年代尤其如此，那个时代也遭受了禁酒令和随之而来的犯罪集团的困扰。
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在上个世纪，美国城市经历了另外两次重大犯罪流行病——一次是在20世纪60年代末至70年代初，另一次是在20世纪80年代末至90年代初，当时全国谋杀率达到了历史最高水平。第一次发生在繁荣时期；第二次发生在经济衰退时期。但在两种情况下，主要的根本原因都是毒品交易的激增——20世纪70年代的海洛因，20世纪90年代的可卡因。
尽管正如肯尼迪所称的，这些“外部冲击系统”在决定犯罪率方面起着重要作用，但最近的研究已经梳理出总体经济与犯罪之间的一些联系。当温伯格及其合作者，希伯来大学的埃里克·D·古尔德和佐治亚大学的大卫·芥末，对受教育程度不超过高中的年轻男性——犯罪率最高的人群——进行调查时，他们发现平均工资和失业率与财产犯罪的发生率直接相关。（这里的财产犯罪指的是重罪，如入室盗窃、汽车盗窃和抢劫，其中抢劫通常被归类为暴力犯罪，因为隐含地使用了武力或威胁。）艰难时期也会导致更多的家庭虐待。
谋杀率与失业率或其他标准经济指标从未有很好的联系，但密苏里大学圣路易斯分校的犯罪学家里克·罗森菲尔德认为，那是因为这些统计数据没有讲述完整的故事。“当我们试图理解犯罪行为时，我们试图理解的是人的行为，”他说，“因此，最好同时使用主观指标和客观指标。”他和亚利桑那州立大学的罗伯特·福南戈追踪了谋杀率与消费者信心指数的关系——这是一项调查人们如何看待他们当前的财务状况以及他们对未来的希望程度的调查。他们发现，较低的指数得分与较高的谋杀率密切相关。
“我不认为新失业的人会成为罪犯，”罗森菲尔德指出，但“边缘消费者——去折扣店购物的购物者——其中许多消费者在经济衰退期间转向街头市场。这些市场通常是二手商品市场，但有些是赃物。随着需求的增加，犯罪分子犯罪的动机也随之增加。”在黑市上，买卖双方之间通常由商业改进局处理的任何纠纷，现在都可能通过暴力解决。消费者信心指数在去年11月跌至28年来的最低点。
这是否预示着谋杀率即将飙升？犯罪学家说，不一定。另一种外部力量已经出现，这次是以现代犯罪威慑策略的形式。许多警察部门现在维护着经常更新的高犯罪率地区地图，以便更有效地部署徒步巡逻——正如20世纪90年代初在纽约市率先采用这项技术的洛杉矶警察局局长威廉·布拉顿喜欢说的那样，“把警察放在点上”。警察部门也开始直接与已知的犯罪团伙互动，通知他们，任何团伙成员的暴力行为都将导致对所有人的严厉镇压。这项技术导致了团伙内部更多的自我监管，并促成了20世纪90年代的“波士顿奇迹”。此后，这项技术已扩展到全国数百个城市。
此外，最近的一项研究表明，直接的经济刺激可以起到缓解作用。20世纪30年代，在公共工程项目上投入更多的社区的犯罪率低于其他社区，这对当前联邦政府的刺激计划来说是一个吉祥的预兆。“我们能完全阻止这些事情发生吗？”肯尼迪问道。“不，我们不能。但过去医学是这样的，当流行病席卷而来时，你戴上口罩并祈祷。现在你接种流感疫苗，它会有帮助。”
编者注：这篇文章最初以“Stick 'Em Up”为标题印刷。