一项针对两项具有影响力的前列腺癌筛查研究的分析得出结论，备受争议的这项检测“显著”降低了该疾病的死亡率，这表明目前不建议进行常规PSA筛查的建议可能正在使男性错过一项救命的程序。
这项分析于周一发表在《内科医学年鉴》上，引发了截然不同的反应，正如PSA筛查研究中经常发生的那样。一些癌症筛查和统计学专家表示，其新颖的方法“基础不稳”，使用了他们“从未见过”的“完全无法验证”的方法，但另一些人则称赞其“引人入胜且具有创新性的方法”。然而，有一个方面达成了共识：“我猜想这会引起一些轰动，”芝加哥大学的生物统计学家泰德·卡里森说。
如果新的分析是正确的，那么其中一项具有影响力的PSA研究，称为PLCO，将前列腺癌的死亡率降低了27%至32%，而不是PLCO研究人员自己发现的0%。 对于美国男性而言，死于前列腺癌的风险约为2.5%。该研究的资深作者、弗雷德·哈钦森癌症研究中心的流行病学家露丝·埃齐奥尼表示，死亡率降低30%将使死亡率降至1.75%。
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“如果一项筛查测试将癌症死亡率降低20%，则认为它是一项成功的测试，”埃齐奥尼说。“我认为我们计算出的[前列腺癌]死亡率降低是一个显着的好处。 这是一项可以拯救生命的筛查测试。”
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然而，这些收益是以一定的健康代价为代价的：她估计，每挽救一条生命，就会有五名男性被告知他们患有癌症，而实际上他们的异常细胞永远不会生长、扩散或伤害他们。在其他估计中，这种“过度诊断”的数量是挽救生命的50比1。
这项新研究是在专家们对PSA筛查的看法发生又一次转变之际发布的，PSA筛查测量的是血液中一种有时与前列腺癌相关的分子的水平。2012年，美国预防服务工作组（为联邦政府提供咨询的医生）建议不要进行常规PSA检测，因为它们的风险很多而益处却很少。 除其他缺点外，这些检测会导致过度诊断（意味着活检发现恶性细胞，但它们是如此无害，以至于永远不会伤害，更不用说杀死该男性了）以及治疗（包括无害癌症的治疗）导致的大小便失禁和阳痿。
然而，在四月份，该工作组建议年龄在55岁至69岁之间的男性与医生讨论PSA的利弊，然后决定该怎么做，其中考虑到如果1000名男性进行十年的定期PSA筛查，将挽救一条生命。（仍建议年龄较大和较小的男性不要进行常规筛查。）
埃齐奥尼主导的重新分析的理由是，PLCO研究有点混乱。它将近77,000名参与者（年龄在55至74岁之间）的一半分配为每年进行PSA检测，另一半则不进行检测。 但是，在不进行PSA检测的小组中，有46%的男性仍然每年进行PSA检测。 因此，当研究人员统计每个小组的死亡人数时，这不是一个干净的比较：他们比较的不是筛查和未筛查的男性，而是分配进行筛查的男性和未分配进行筛查的男性。
因此，分配进行筛查的男性更有可能避免死于前列腺癌的发现可能是因为他们的筛查行为与“未筛查”（但实际上部分进行了筛查）的男性没有足够大的差异，而不是因为PSA筛查不能挽救生命。
为了理清这种可能性，埃齐奥尼和来自10个国家的21位合作者创建了多个数学模型。它们都依赖于对“提前期”的估计，或者说是由于PSA而不是由于检测到症状而检测到癌症的时间提前了多少。 这些模型纳入了所有PLCO男性的记录，并忽略了他们被分配到哪个组。
最重要的是：筛查男性的癌症比未筛查男性更早被发现，并且更频繁的筛查会使发现提前更多。 埃齐奥尼及其同事的结论是，这使一些前列腺癌从无法治疗进展到可治疗，从而在11年内将前列腺癌的死亡率降低了27%至32%。
未参与该研究的研究人员并未被说服。“令人担忧的是，未筛查组中但选择进行筛查的男性可能在重要方面与坚持不筛查的男性有所不同，”卡里森说。 他们可能更注重健康或更尽责，或者具有其他与长寿相关的特征。 如果是这样，那么这些特征，而不是筛查，可能会导致他们死于前列腺癌的风险较低。 两位著名的癌症预防和统计学专家同意这一观点，但表示他们不希望被公开指出批评新的分析，因为其中一些作者是他们的同事。
乔治敦大学医学中心的肯尼斯·林博士（美国预防服务工作组的前工作人员）表示，将PSA检测归功于将前列腺癌死亡率降低约30%可能是一种夸大其词，尤其是因为数学模型只是模型。 之前针对PLCO研究的一项研究得出结论，与未进行筛查的组相比，其筛查组中有更多男性死亡。“模型就是模型，”林说。“无论它们多么复杂，都不应胜过参与随机试验的真实人员的数据”——PLCO的试验发现PSA筛查没有挽救任何生命。
一位与预防服务工作组相关的研究人员（但在该小组最终确定其PSA建议时，他被禁止与记者交谈）表示，该小组将把这篇新论文纳入其分析。“但老实说，”他说，“我不认为这会大大增加我们对此的理解。”