走进任何一家杂货店，你都可能会发现许多“益生菌”产品，里面充满了所谓的有益细菌，据说可以治疗从便秘到肥胖再到抑郁症等各种疾病。除了传统上用活菌培养物制备的食物（如酸奶和其他发酵乳制品）外，消费者现在还可以购买益生菌胶囊和药丸、果汁、谷物、香肠、饼干、糖果、格兰诺拉麦片棒和宠物食品。事实上，益生菌的普及程度近年来增长如此之快，以至于制造商甚至将这些微生物添加到化妆品和床垫中。
然而，仔细观察基于微生物治疗的科学依据，就会发现大多数关于益生菌的健康声称都纯粹是炒作。迄今为止，大多数研究都未能揭示益生菌对已经健康的人有任何益处。这些细菌似乎只对那些患有少数特定肠道疾病的人有帮助。“没有证据表明胃肠道正常的人可以从服用益生菌中获益，”圣路易斯华盛顿大学的胃肠病学家马修·乔尔巴说。“如果你没有任何不适，我不建议服用它们。” 安大略省圭尔夫大学的微生物学家艾玛·艾伦-弗科也同意这一观点。她说，在很大程度上，“所做的声称被极大地夸大了。”
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这个故事以前也发生过，最值得注意的是维生素补充剂，数十年的研究表明，对于大多数成年人来说，维生素补充剂是完全不必要的，在某些情况下甚至是危险的，与较高的肺癌、乳腺癌和前列腺癌发病率相关。但这并没有阻止营销人员推动另一场营养狂潮。美国国立卫生研究院的一项调查显示，2007年至2012年间，美国服用益生菌或其近亲益生元（通常是不易消化的纤维，有利于肠道细菌的生长）的成年人数量增加了三倍多，从86.5万人增加到近400万人。总部位于旧金山的商业咨询公司Grand View Research估计，2015年全球益生菌市场规模超过350亿美元，并预测到2024年将达到660亿美元。
围绕益生菌的流行狂潮在很大程度上是由公众和科学界对人体微生物组日益增长的兴趣推动的：人体内重叠的细菌和其他微生物生态系统。最新的估计显示，人体胃肠道含有约39万亿个细菌，其中大部分存在于大肠中。在过去的15年中，研究人员已经确定，许多这些共生微生物对健康至关重要。总的来说，它们排挤有害的微生物入侵者，将纤维食物分解成更易消化的成分，并产生维生素，如维生素K和B12。
认为食用益生菌可以增强已经良好运作的本土细菌促进整体健康的能力，这种想法出于几个原因令人怀疑。益生菌的制造商通常为其产品选择特定的细菌菌株，因为他们知道如何在大量培养它们，而不是因为它们适应人类肠道或已知可以改善健康。通常在许多酸奶和药丸中发现的特定双歧杆菌或乳杆菌菌株可能与能够在人类胃部的高酸性环境中存活并从那里定植于肠道的菌株不同。
即使益生菌中的一些细菌设法存活并在肠道中繁殖，它们的数量也可能太少，以至于无法显着改变一个人体内生态系统的整体组成。虽然人类肠道包含数万亿个细菌，但一份典型的酸奶或一粒充满微生物的药丸中只有1亿到几千亿个细菌。去年，哥本哈根大学的一个科学家团队发表了一篇对七项随机、安慰剂对照试验（研究人员知道如何进行的科学最严谨的类型研究）的回顾，调查益生菌补充剂——包括饼干、乳饮料和胶囊——是否会改变粪便样本中细菌的多样性。只有一项针对34名健康志愿者的研究发现了具有统计学意义的变化，并且没有迹象表明它提供了临床益处。“益生菌仍然只是沧海一粟，”塔夫茨医学中心的传染病专家希拉·多伦说。“肠道总是拥有数量级更多的微生物。”
真正的益处
尽管人们越来越感觉到益生菌对已经健康的人没有任何实质性的好处，但研究人员已经记录了一些对患有某些疾病的人的益处。
例如，在过去五年中，几项对数十项研究的综合分析得出结论，益生菌可能有助于预防抗生素治疗的一些常见副作用。每当医生开出这些药物时，他们都知道他们很有可能消灭肠道中整个有益细菌群落，以及他们试图驱散的任何致病微生物。通常，人体只需要从环境中获取一些细菌来重建健康的微生物组。但有时，空出的生态位会被分泌毒素的有害细菌填满，导致肠道发炎并引发腹泻。在抗生素疗程期间和之后添加酸奶或其他益生菌——尤其是含有乳杆菌的益生菌——似乎可以降低随后发生这些机会性感染的可能性。
Cochrane（一个由专家组成的独立网络，他们是医疗研究的严格仲裁者）在2014年的一项审查中发现，益生菌在医院的新生儿重症监护室中可能特别有用。在营养方案中添加有益细菌似乎可以显着降低发生坏死性小肠结肠炎的可能性，这是一种破坏性的、知之甚少的且通常是致命的肠道疾病，主要影响早产儿——尤其是其中最小和最不成熟的早产儿。研究人员认为，许多病例的疾病始于婴儿尚未完全发育的肠道中的机会性细菌感染。随着疾病的进展，肠道组织变得越来越发炎，并且经常开始死亡，这反过来又可能导致肠道破裂，并使腹腔充满病原微生物，这些微生物会增殖到危险的水平。研究人员估计，体重不足3.3磅的早产儿中有12%会发生坏死性小肠结肠炎，其中30%的人无法存活。标准治疗包括抗生素、通过静脉输液管喂食以及手术切除病变和坏死组织。益生菌可能通过增加有益细菌的数量来预防这种疾病，这可能会阻止有害细菌。
益生菌似乎还可以改善肠易激综合征，这是一种以腹痛、腹胀和频繁腹泻或便秘（或两者兼有）为特征的慢性疾病。国际研究人员小组在2014年发表在美国胃肠病学杂志上的一篇对30多项研究的回顾中确定，在某些情况下，益生菌有助于缓解肠易激综合征的症状，原因尚不完全清楚，尽管可能是因为它们阻止了有害微生物的生长。然而，研究人员得出结论，他们没有足够的数据来推荐任何特定的细菌菌株。微生物学家经常警告说，对特定细菌物种的单一菌株的有希望的研究不应被视为所有益生菌都同样有效的证据。“细菌菌株彼此之间的基因差异很大，而且每个人的肠道菌群都不同，”艾伦-弗科说。“可能永远不会有一种通用的益生菌。”
但是，如果研究人员可以设计益生菌来治疗特定个体呢？许多研究人员认为，个性化益生菌是肠道微生物组受损患者最有希望的前进方向。去年，阿尔伯塔大学的延斯·瓦尔特及其同事发表了一项研究，让我们得以一窥这种潜在的未来。研究人员决定看看需要采取什么措施才能使益生菌中的细菌成功地在23名志愿者的肠道中定植。他们选择了一种特定的长双歧杆菌菌株，早期的研究表明该菌株可以在人体肠道中存活。在研究中，志愿者每天食用含有100亿个活长双歧杆菌细菌的饮料或以葡萄糖基食品添加剂（麦芽糊精）形式存在的安慰剂，持续两周。定期粪便样本显示，未食用安慰剂的参与者体内长双歧杆菌的水平高于正常水平。
然而，在七个人中，这些细菌水平在治疗结束后持续了五个多月。“我们从没想过它们会存活超过几周，”瓦尔特说。后续分析确定，这七个人在实验开始时长双歧杆菌的水平就较低。换句话说，他们的肠道生态系统有一个空缺，益生菌填补了这个空缺。这正是临床医生创建和推荐更有效益生菌所需的洞察力。例如，如果医生知道患有严重腹泻的个体体内某种有益微生物的数量不足，那么开出缺少的菌株应该会增加治疗成功的机会。
“关键是采取生态学的视角，”瓦尔特说。“我们需要考虑哪些微生物具有在特定肠道生态系统中生存的正确适应性。” 换句话说，微生物相关疾病的治疗最成功的时候是它们与人体许多微观公民协同工作，而不仅仅是与它们对抗。