在美国，平均每 90 秒就有一人被判处州立或联邦监狱徒刑，每年总计近 42 万人。美国的监禁率居世界首位。我们监禁罪犯的原因有很多，包括伸张正义和惩罚，但主要理由之一是为了公共安全。人们认为，将犯有罪行，特别是暴力犯罪的人关进监狱，可以使我们其他人更安全。
但是，所有这些监禁实际上能给我们带来多少安全呢？我最近与同事发表的一项研究表明，答案是非常少，尤其是在长期来看。
有充分的理由认为监狱可以预防犯罪。监禁的经历可能会阻止某人将来犯罪，以避免再次入狱。监狱可能会提供改造机会，例如戒毒和酒精治疗、教育或咨询。而且，至少，被监禁的人无法在社区内犯罪，犯罪学家称之为“剥夺能力”效应。
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然而，也有充分的理由相信，监狱实际上可能会增加犯罪。严酷的监狱环境可能会加剧精神健康问题，使人更容易产生攻击性，或者使他们变得愤世嫉俗，不信任法律系统。监狱可能会使囚犯与可能帮助他们最终找到工作的朋友和家人隔绝。或者，囚犯可能会从其他囚犯那里学习如何成为更优秀的罪犯。
为了研究监狱如何影响暴力犯罪，我们的研究比较了在社区中被判处缓刑监督的人和被判处监狱徒刑的人，使用了 2003 年至 2006 年间密歇根州所有被判犯有重罪的个人的数据。我们跟踪他们到 2015 年，以追踪暴力犯罪的定罪情况。
该研究的重点是犯下暴力犯罪且有资格判处监狱或缓刑的人。这些人通常被判犯有抢劫或袭击等罪行（犯有强奸或谋杀等更严重暴力犯罪的人通常没有资格获得缓刑）。
然而，确定未来暴力犯罪的差异是否是监狱本身造成的，这具有挑战性。那些被判处监狱徒刑的人，即使没有被判处监狱徒刑，也可能比那些被判处缓刑的人更有可能在未来犯下暴力犯罪。
为了克服这一挑战，该研究使用了刑事被告随机分配给法官的做法，以模拟随机实验。即使在同一个县法院内，不同的法官在量刑时也更严厉或更宽大。该研究比较了随机分配给更严厉法官的被告与随机分配给更宽大法官的被告。
研究发现，判处某人入狱对其获释后五年内被判犯有暴力犯罪的可能性没有影响。这意味着，对于可能被判处缓刑的人来说，监狱对长期暴力行为没有预防作用。
研究还发现，在短期内，即囚犯仍在狱中期间，存在预防性的“剥夺能力”效应，但这种效应小于我们通常认为的。为了防止一名先前被判犯有暴力罪行的人在其刑满释放后五年内再次犯下新的暴力罪行，需要监禁 16 名此类人员。
这些发现之所以重要，有两个原因。首先，监禁一个人每年花费数万美元。监狱的短期和小规模预防效果意味着这些资金可以更好地用于其他暴力预防或公共安全策略。
其次，监狱的高昂成本以及对囚犯、其家庭和社区的负面附带后果的担忧，促使全国各州重新努力减少监禁。然而，尽管超过一半的监狱囚犯被判犯有暴力罪行，但大多数刑事司法改革都将有暴力犯罪史的人排除在外。这项研究的结果意味着，许多被判犯有抢劫和袭击等罪行的人可以被判处缓刑而不是监狱，这对公共安全的影响很小。