走进任何一间中学教室，显而易见的是，青春期在一些孩子身上出现得比另一些孩子早。一些学生在做着关于亲吻的白日梦，而另一些学生还在计划他们最新的乐高作品。现在，一项新的研究表明，驱动青春期的基因也会影响性行为的后续阶段：首次性交的年龄，以及对于女性来说，首次生育的年龄。
当然，基因不是唯一因素。父母教养、宗教信仰、社会习俗、同伴以及许多其他因素都会发挥作用。但是剑桥大学的研究人员估计，遗传因素可以解释个体相对较早发生性行为或等待开始性行为的可能性的约四分之一差异。相比之下，大约80%的身高是由基因决定的，而许多常见疾病的30%到50%是由基因驱动的。
一个人开始性行为的年龄很重要，因为早期的性行为和年轻时成为父母与许多健康和经济成就的衡量标准相关。“如果你查看[科学]文献，相对较早的初次性行为和初次生育年龄与较低的教育程度、较差的身体健康、较差的心理健康——一个复杂的负面因素网络有关，”剑桥大学的遗传学家约翰·佩里说，他领导了这项周一发表在《自然遗传学》上的研究。佩里说，他对人们认为纯粹是自由选择的事情竟然有很大一部分来自基因的贡献这个想法特别感兴趣。（《大众科学》是施普林格·自然的一部分。）
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波士顿儿童医院的遗传学家和儿科内分泌学家乔尔·赫希霍恩没有参与这项研究，他说他也觉得这个结果很有趣且可信。但他认为，该团队在得出另一个结论时可能夸大了数据：他们观察到的参与青春期的基因与参与冲动和暴躁的基因之间的关联意味着这些特征在性行为的时间安排中也起着因果作用。根据赫希霍恩的说法，他们使用的称为孟德尔随机化的基因组分析类型有时难以解释。“这可能不是直接的因果关系，”他说，并补充说需要更多的研究来证明因果关系。
该研究团队依赖于英国生物样本库的数据，该库汇编了基因序列。他们还从15万成年人那里收集了血液检查、问卷和其他健康指标。科学家们对超过12.5万名具有欧洲血统且年龄在40岁至70岁之间的参与者进行了全基因组关联分析。（佩里说，当生物样本库达到其全部50万名参与者时，它将有足够的数据来包括其他种族和民族群体。）
研究小组发现，基因组的38个特定区域导致了人们首次发生性行为的年龄。佩里说，这些区域大致分为两组：作用于生殖生物过程（如雌激素信号）的基因和似乎在行为和性格中发挥作用的基因。研究小组将一个与早期性行为相关的基因CADM2，它会影响冒险行为，而另一个基因MSRA则会导致易怒。“我们一开始并没有想到会发现这种事情，”佩里说，“但如果你想到冒险，如果你想到易怒，你就能明白这会对你的生殖行为和你所做的选择产生下游影响。”他强调说，他并不是说人们的基因让他们发生早期性行为，而是说遗传因素在人们围绕性行为采取的行动中发挥着作用。“我认为我们在论文中说的很多内容，任何父母或任何人都会感同身受，”他说。“如果你在性方面比你的同龄人成熟得早，你将比工作花更多的时间追逐女孩或男孩，你的优先事项会改变，你的行为也会改变。”
没有参与这项新研究的心理学家凯瑟琳·佩吉·哈登说，她喜欢这项研究，因为它证实了她对双胞胎的研究，并且也有可能改变公众对青少年性活动的讨论。
许多人认为，正是早期的性活动本身导致了情绪创伤，并导致了先前报道的不良后果，包括抑郁、青少年犯罪和药物滥用问题，哈登说，她是德克萨斯大学奥斯汀分校的副教授。哈登指出，在德克萨斯州的公立学校，法律规定必须教导学生婚前性行为会导致“情绪创伤”。但她补充说，这项新研究表明，可能是基因同时导致了早期性行为和情绪创伤，而不是早期性行为引发了创伤。
哈登说，这项研究提供的遗传工具将帮助像她这样的社会科学家深化他们自己的分析，她与大约750对年龄在8岁到18岁之间的双胞胎样本共同指导一个研究项目。“现在我可以更好地控制，从而能够找出环境的影响，或者这种遗传风险在不同的环境中如何以不同的方式发挥作用，”她说。