随着人们参加室内聚会并准备迎接冬季假期旅行季，美国的 COVID 病例在过去一个月里一直在上升。这并不令人意外——在疫情的前三年，感恩节后的几周以及新年伊始，病例攀升。
因此，近来很多人都在进行COVID 家用抗原检测，并在检测窗口中寻找粉红色的线条，以表明他们是否被感染。但是，线条的强度可能会从强到弱不等。许多科学家表示，这些颜色变化可能不仅仅能给出“病毒”或“无病毒”的答案，还能告诉您病情是在好转还是在恶化——从而揭示您是否应该在近期参加家庭聚会或办公室派对。
然而，这些检测并非如此设计。“我认为人们的天性是观察条带的强度，然后说，‘天哪，我看起来真的很阳性，也许那里有更多的病毒，’”西雅图华盛顿大学的传染病医师和研究员Paul Drain说。但是，他说，重要的是要记住，这些检测方法并非旨在进行定量分析，这意味着它们无法正式告诉您样本中有多少病毒。它们也未获得食品和药物管理局的授权来这样做。
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然而，“这不是一个非黑即白的答案，”医师和免疫学家 Michael Mina，eMed Digital Healthcare 首席科学官说。Mina 在疫情初期，在麻省理工学院和哈佛大学的布罗德研究所工作期间，率先开展了大规模的 COVID 检测项目，多年来一直致力于开发下一代免疫学工具，以帮助公共卫生监测。“半定量是这些检测工作原理的基本化学组成部分。” 这些检测使用抗体，即免疫系统蛋白质，它们与特定的蛋白质（称为抗原）反应，这些抗原是导致 COVID 的病毒 SARS-CoV-2 的一部分。您在测试中看到的线条“实际上是由数百万个微小的抗体抓住染料组成的，”Mina 说，而这些抗体能够粘附在线条上的唯一原因是它们也粘附在病毒抗原上。“因此，病毒越多，排列在线条上的微小染料分子就越多，”Mina 说。
“在我们所做的工作中，其他人也研究过这一点，线条的强度确实倾向于与样本中抗原的数量相关，”埃默里大学医学院的工程师 Morgan Greenleaf 说。Greenleaf 还是亚特兰大微系统工程即时护理技术中心（公司将抗原检测送到该中心进行验证的地点之一）的变异操作主任，以验证它们针对新的 SARS-CoV-2 变异株的表现。
尽管抗原检测绝不是确定疾病和帮助人们防止 COVID 传播给他人的唯一方法，但 Mina 说，“它们是我们看到原本看不见的东西的方式。” 他认为，这种视觉信号，以及条带强度与病毒水平相关的想法，为人们提供了一种监测其感染病程的工具。
但是，他说，只有当某人手头至少有几个测试时，该工具才有效。考虑一下，如果您只进行一次测试，并且显示一条浅线会发生什么。“那么您就处于这种奇怪的炼狱之中，”Mina 说。这条线可能意味着您正处于感染的初期，病毒开始在您的体内积聚。或者可能意味着您正处于尾声，您的免疫系统几乎清除了微生物。因此，您可能正处于病情加重的边缘，或者几乎没有病毒。
关键是要能够看到几天内颜色变化的方向。如果您进行测试并看到一条深色条带，然后在几天后再次测试并看到一条较浅的条带，“您可以松一口气，并想，‘好吧，我的身体正在发挥作用。它正在清除这种病毒。我的免疫系统正在工作，’”Mina 说。相反，如果您有症状，并且“看到持续一周的强烈阳性，”他说，您可能需要联系您的医生。抗病毒药物 Paxlovid 可能有帮助，应该在症状开始后五天内服用。
Mina 还表示，除非当然检测结果呈阳性，否则 COVID 抗原检测不应被用来完全改变您的日常行为。例如，如果您通常在大型聚会上戴口罩，即使您的检测结果为阴性，您也应该继续戴口罩。而且，他说，“如果您呈阳性，就完全不要去。” 如果您的检测结果呈阳性，疾病控制与预防中心建议您居家至少五天，然后，无论病情轻重，在症状出现后的第 10 天或直到您间隔 48 小时进行两次抗原检测均为阴性时，都要戴口罩。
Drain 说人们也应该谨慎，不要过度解读检测结果。例如，“有些人可能真的有严重的呼吸问题，但仍然只有一条非常浅的阳性线，”Drain 说。在某些情况下，尽管一个人的体内几乎没有病毒残留，但他们正在应对肺部积液可能造成的危险后遗症。“我们不想给人们留下这样的印象：如果您的症状很严重，但您的线条非常浅，那就是轻度感染，您是安全的。”
人为错误——例如，肤浅的拭子采集到的病毒很少，而更仔细的拭子会采集到更多——是您可以通过观察条带强度了解多少信息的另一个重要注意事项，研究家用检测的医师 Apurv Soni 说。（Soni 将家用抗原检测比作制作一杯意式浓缩咖啡：一个人的操作方式会影响结果。装入的咖啡豆量、机器运行时间或压实咖啡粉时施加的力都可能因人而异。）
Mina 对拭子采集的用户错误不太担心，除非在某人正好处在能够看到线条与否的边界上的情况下。“如果他们拭子采集工作做得非常差，也许会把某人推向阴性区域，”他说。但是，当每毫升样本中只有相对较少的数十万个病毒颗粒时，检测就会显示阳性条带。如果您每毫升有十亿个病毒颗粒——这在感染中期并不少见——您可以用拭子错过 99% 的病毒颗粒，并且拭子末端仍然会有 1000 万个病毒颗粒，他说，这将显示为一条非常深的线条。
不过，如果您确实要比较不同日期的线条，请尽可能避免更换检测品牌，Greenleaf 说。这是因为不同检测之间的检测限 (LOD)（可以检测到的最小病毒量）以及 LOD 的测量方式可能存在一些差异，这可能会影响颜色强度。
尽管根据您的保险情况，在柜台购买这些检测可能很昂贵， 美国政府在今年秋季末提供了免费邮寄一些检测给公众。一些公共卫生中心，包括那些由健康资源和服务管理局资助的中心，为未参保或服务欠缺社区成员提供免费或低成本的 COVID 检测。服务欠缺群体的另一个机会是美国国立卫生研究院的家庭检测治疗远程医疗计划，该计划为在注册时未感染这些疾病的人提供免费的 COVID 和流感家用检测。（对于已经生病的人，该计划提供治疗方案。）
家用检测上的阳性线条通常会引起焦虑和恐惧。但是，如果以正确的方式使用，这些线条也可以使聚会计划更安全、更简单。