当人们需要更多水时，他们通常会建造水坝来增加供应。但是，水坝是否会以不可持续的方式增加用水量，导致社区生活超出其用水能力？根据《自然·可持续性》杂志最近一篇论文的作者称，情况似乎经常如此。
拉斯维加斯是一个教科书般的案例。几十年前，人口预计到2000年将达到40万，因此该市建造了一条管道，以利用米德湖，这是胡佛大坝形成的水库。人口膨胀了近四倍，远高于预期。斯坦福大学城市水政策主任纽沙·阿贾米说，水库确实会在“自然水资源供应与所承载人口不符”的地方造成“虚假的丰沛感”，她没有参与这项工作。
该论文的主要作者，瑞典乌普萨拉大学水文学教授朱利亚诺·迪·巴尔达萨雷说，水坝或其他供水基础设施，如海水淡化厂，也会使社区的适应能力降低，因为它们掩盖了干旱。社区可能不太可能减少用水量，直到短缺变得严重，迫使人们进行严厉的反思。这类似于堤坝保护某个区域免受小洪水侵袭的方式，鼓励在洪泛区进行开发，使人们新近容易受到大洪水的影响。
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作者建议减少消费，而不是建造水坝。这听起来可能像常识，但在发展中国家，水坝建设热潮正在兴起。节约用水可能成为重要的水源“供应”。在美国，环保署估计，美国人只需安装节水装置和电器，就可以减少20%的用水量。在全国范围内，美国家庭的泄漏每年损失9000亿加仑的水，相当于近1100万户家庭的用水量。这还不包括市政系统中的泄漏。
另一种替代方案是在雨水落下的地方收集雨水，而不是将其冲出城市。干旱地区越来越多地转向这种策略。洛杉矶水务和电力部门每年收集约29000英亩英尺的雨水，目标是到2035年达到每年143000英亩英尺。这将足以供应约286000户家庭。
重复利用水，无论是用于冲厕所、灌溉、工业还是饮用，都是一项巨大的潜在资源。例如，2009年，加利福尼亚州重复利用了约70万英亩英尺的再生水，约占废水产生量的13%。加利福尼亚州独立的全球水资源智库太平洋研究所2014年的一项分析估计，该州的潜力至少为每年额外增加120万至180万英亩英尺。加利福尼亚州以及亚利桑那州和新加坡是水资源再利用领域的领导者。但许多地方尚未开始开发这种资源。
节约用水可以产生巨大的影响。如果没有大型水库供水，凤凰城、洛杉矶、圣地亚哥和阿尔伯克基就不会成为今天这样重要的城市。然而，自20世纪80年代以来，美国西南部地区的用水量一直保持平稳，尽管人口不断增长，这与整个美国的情况一样，这要归功于效率措施。新墨西哥大学水资源项目主任约翰·弗莱克表示，当人们达到一定的平均收入水平时，这种现象可能会发生，他没有参与这项研究。
然而，在全球范围内，年用水需求持续上升，从1980年的650立方千米增加到2010年的1000立方千米。“这主要是由新兴经济体推动的，”迪·巴尔达萨雷说。包括巴西、中国、埃塞俄比亚、印度、莫桑比克、卢旺达和土耳其在内的国家正在建设水坝以满足需求。
阿贾米感到沮丧的是，西方资助机构和工程公司仍在发展中国家推动建设水坝，尽管他们现在了解了社会和环境影响，并在国内停止了水坝建设。她说，在一些社区，传统供水方式仍然有效，并使人们更好地了解资源的局限性。
阿贾米认为，水坝也往往会造成水文方面的赢家和输家。根据2017年的一项研究，在1971年至2010年期间，全球人口中有20%的人从人类对河流的干预（包括水坝）中获得了水资源，但有24%的人获得的水资源减少了。土耳其幼发拉底河上的水坝导致伊拉克和叙利亚缺水；美国科罗拉多河上的水坝拒绝向下游墨西哥供水，经常导致那里的河床干涸。
顾问兼美国众议院水资源退休顾问大卫·韦格纳说，即使需求平稳，科罗拉多河的用水量也可能已经不可持续，因为配额是基于对水资源供应的错误假设。气候变化正在进一步收紧供应。他说，“极有可能实施重大而严厉的用水限制。”
弗莱克补充说，全球人类使用的淡水中约有70%用于灌溉农业，在这方面有很大的需求减少空间。2015年的一项研究发现，在全球范围内，近一半的灌溉用水对作物没有好处。改用喷灌或滴灌分别可以减少54%和76%的非有益消耗，同时保持作物产量。
堪萨斯州立大学土木与环境工程助理教授兰登·马斯顿说，解决浪费性用水的方法是加强监管，可能通过提高价格来抑制需求。他指出，即使在水资源变得稀缺时，“水通常是免费的或接近免费的。”
迪·巴尔达萨雷说，水坝和水库本身并非不好。但在规划新的水坝时，决策者应考虑这些长期影响，并权衡其与其他社会、环境和经济成本和收益。“重要的是不要限制我们自己的未来，”他说。现在，拉斯维加斯谷地有超过220万人居住，“你无能为力。我们不能把这些人搬到其他地方。”