图片：MARK PALLEN 和 NICK LOMAN |
在美国，最常见的食物中毒罪魁祸首是一种名为空肠弯曲菌(右图)的细菌。耶鲁大学的研究人员现在揭示了它的秘密武器：一种小分子，能将细胞的 DNA 撕成碎片。
人们已经知道这种细菌会产生一种名为 CDT 的毒素，该毒素由三种不同的蛋白质组成。在这项最近的研究中，科学家们将这些蛋白质分别引入细胞，发现其中只有一种蛋白质 CdtB 具有毒性作用。正如他们在今天的《科学》杂志上报道的那样，这种蛋白质使含有 DNA 的细胞核支离破碎。在较低的浓度下，它会使细胞增大，类似于 CDT 毒素的效果。
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当研究人员将编码 CdtB 的基因序列与其他基因进行比较时，他们发现它与一种名为 DNase I 的 DNA 碎裂酶具有惊人的相似性。因此，他们在 CdtB 基因中一个使 DNase I 功能失常的区域进行了突变，发现该改变产生了同样的效果：突变后的 CdtB 蛋白不再导致细胞核碎片化。此外，当他们将突变蛋白与另外两种毒素成分混合在一起时，细胞仍然完好无损，而所有三种正常蛋白的混合物则使细胞增大。据推测，CdtB 首先破坏 DNA，只有当蛋白质含量很高时才会变得明显。由于这种损伤，细胞停止分裂并在最终死亡之前增大。
食物中毒已经够糟糕的了，但是当攻击者破坏肠道细胞的 DNA 时，甚至可能变得危险：如果这些细胞发生突变后存活下来，可能会导致肠癌。