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对现代人类起源的研究传统上依赖于化石和考古数据，以及对现有人群的基因研究。但近年来，研究人员已成功从化石中提取出古代DNA，为研究增添了引人注目的新数据集。到目前为止，科学家们一直专注于来自尼安德特人的DNA，尼安德特人是居住在欧洲和西亚的古人类群体。样本量很小（已分析来自三个标本的DNA），但结果表明尼安德特人的DNA——至少是来自细胞能量产生器官线粒体的DNA——与我们自己的DNA不同。因此，一些研究人员得出结论，尼安德特人一定是不同的物种。然而，批评者认为，如果没有来自类似古代的解剖学意义上的现代人类的线粒体DNA (mtDNA) 数据进行比较，这种差异实际上毫无意义。现在，今天发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences) 上的新研究正在填补这一空白，研究结果可能会迫使一些学者重新考虑尼安德特人的进化地位。
澳大利亚国立大学的格雷戈里·J·阿德科克 (Gregory J. Adcock) 和他的同事们从 10 个古代但解剖学意义上现代的澳大利亚人的化石遗骸中提取并研究了 mtDNA，其中包括一个有 60,000 年历史的标本，称为芒戈湖 3 (LM3)。有趣的是，与尼安德特人 mtDNA 研究一样，对 LM3 序列的分析揭示了一种 mtDNA 谱系，这种谱系在现代人类中已不复存在。“如果现代人类 (LM3) 中存在的 mtDNA 会消失，那么尼安德特人的 mtDNA 可能也发生了类似的事情，”纽约州立大学奥尼昂塔分校的人口遗传学家约翰·H·雷莱斯福德 (John H. Relethford) 在PNAS 报告的评论中写道。“如果是这样，那么在现代人类中不存在尼安德特人 mtDNA 并不能否定与现代人类存在某种基因连续性的可能性。” 也就是说，长期以来备受诟病的尼安德特人很可能就是我们的祖先之一。