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更新世末期带来了大型哺乳动物的广泛灭绝，例如剑齿虎和猛犸象。古代野牛也面临着灭绝的威胁，但它们设法生存了下来。关于导致人口急剧下降的两个主要理论集中在环境变化和人类猎人的压力上。《科学》杂志本期发表的一项基因分析为气候变化是罪魁祸首的假设提供了支持。
牛津大学的贝丝·夏皮罗和她的同事分析了从东西伯林吉亚（包括阿拉斯加、加拿大和西伯利亚的陆地）、北美洲、中国和俄罗斯回收的 352 个野牛化石的线粒体 DNA。此外，科学家们对 220 个样本进行了放射性碳测年。他们确定野牛种群的遗传多样性在大约 37,000 年前急剧下降。该团队报告说：“这种下降的时间与与上次冰期开始相关的环境变化有关，而考古证据不支持在 15,000 多年后在东西伯林吉亚存在大量人类种群。”
作者认为，他们的发现将有助于为关于更新世末期巨型动物群灭绝的辩论提供信息，因为“它们提供了种群最初衰退的第一个证据，而不仅仅是最终的灭绝事件。” 然而，研究人员并未完全排除人为干预，因为一些有争议的考古证据表明，当时可能存在少量人类。他们说，未来对来自末次盛冰期前后更多样本的研究应该有助于阐明灭绝事件的过程。