在美国，调查中国实验室的呼声甚嚣尘上，共和党领导人声称导致疫情的新冠病毒是从那里泄漏的，一些科学家也认为“实验室泄漏”假说需要彻底、独立的调查。但对许多研究人员来说，日益增长的需求的语气令人不安。他们表示，这场辩论的动荡可能会阻碍研究病毒起源的努力。
全球健康研究人员还警告说，在世界各国领导人将就如何遏制疫情和为未来的卫生紧急事件做准备做出高级别决定的关键会议之前，日益增长的需求正在加剧美国和中国之间的紧张关系。例如，在本周的世界卫生大会上，来自近200个国家的卫生官员正在讨论包括如何提高疫苗生产能力和改革世界卫生组织（WHO）的战略。但华盛顿特区智库外交关系委员会的全球健康研究员大卫·菲德勒表示，美中分歧将使在这些问题上达成共识变得更加困难。“如果这两个大国之间的地缘政治紧张关系有所缓和，我们就可以创造一些空间来做一些我们需要做的事情，”他说。
其他人担心，围绕所谓实验室泄漏的言论变得如此恶毒，以至于助长了对科学家的网络欺凌和美国的反亚裔骚扰，并冒犯了需要其合作的中国研究人员和当局。
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狂热
关于实验室泄漏假说的辩论自去年以来一直在酝酿。但在过去一个月里，声音变得越来越大——即使没有强有力的证据支持。5月14日，18位研究人员在《科学》杂志上发表了一封信，认为必须更深入地探讨新冠病毒SARS-CoV-2从中国实验室泄漏的想法。信中指出，世界卫生组织赞助的COVID-19起源调查的第一阶段，于3月份发布了一份报告，该报告更多地关注病毒来自动物，而不是其可能从实验室泄漏。例如，该报告绘制了中国武汉的一个大型市场地图，并指出调查人员在那里回收的大多数SARS-CoV-2样本都是在出售动物的摊位附近发现的。许多病毒学家表示，这种关注是合理的，因为大多数新出现的传染病都始于自然的溢出，正如艾滋病毒、寨卡病毒和埃博拉病毒所见。基因组证据还表明，一种与SARS-CoV-2相似的病毒起源于马蹄蝠（Rhinolophus spp.），然后传播到一种未知的动物，该动物随后将病原体传播给人类。
调查得出结论，动物起源比实验室泄漏的可能性大得多。但自那以后，政治家、记者、脱口秀主持人和一些科学家提出了未经证实的说法，将新冠病毒与中国首次检测到COVID-19的城市武汉的武汉病毒研究所（WIV）联系起来。一些美国国会议员和媒体更进一步，声称中国政府正在掩盖WIV的SARS-CoV-2泄漏事件，甚至美国国家过敏和传染病研究所（NIAID）所长安东尼·福奇也参与其中，因为NIAID资助了WIV的一些研究。WIV和福奇否认了这一点，称他们在2019年12月下旬从患者身上分离出该病毒后才接触到SARS-CoV-2。
加拿大萨斯卡通市萨斯喀彻温大学的病毒学家安吉拉·拉斯穆森说，即使《科学》杂志上的这封信是出于好意，但其作者应该更多地考虑它将如何助长围绕这个问题的分裂性政治环境。
这封信的主要作者，加利福尼亚州斯坦福大学的微生物学家大卫·雷尔曼仍然认为表达他的观点很重要——并表示他无法阻止它被曲解。“我不是说我相信病毒来自实验室，”他说。相反，他说世卫组织调查报告的作者在他们的结论中过于武断。他建议调查人员可能应该称自然起源假说为“有吸引力”而不是“极有可能”，并且他们应该写他们没有足够的信息来得出关于泄漏的结论。调查人员参观了WIV并询问了那里的研究人员，但没有获得原始数据。
在《科学》杂志的信中，作者指出，亚洲人受到了那些将COVID-19归咎于中国的人的骚扰，并试图劝阻虐待行为。尽管如此，一些实验室泄漏假说的激进支持者将这封信解读为支持他们的观点。例如，一位属于声称独立调查COVID-19的团体的神经科学家在推特上发文称，这封信是他所在团体去年在网上发布的观点的淡化版。同一周在推特上，这位神经科学家还抨击了拉斯穆森，后者曾试图向公众解释表明SARS-CoV-2自然起源的研究。他称她肥胖，然后发布了一条关于她性解剖结构的贬损性评论。拉斯穆森说：“这场辩论已经离证据太远了，我不知道我们是否还能把它拉回来。”
雷尔曼说，他对他的科学同行的遭遇感到悲伤，但他坚持自己的立场。
科学家们意见不合
随着世界卫生大会于5月24日开幕，对实验室调查的要求进一步升级。此后，美国要求世卫组织进行“透明、以科学为基础”的第二阶段起源研究，美国总统乔·拜登宣布，他已要求美国情报部门及其国家实验室“敦促中国参与”调查。世界卫生组织没有在中国政府允许的情况下在中国进行调查的权力，目前正在考虑下一阶段起源研究的提案。
与此同时，美国的新闻头条充斥着对实验室泄漏假说重新燃起的兴趣，其中许多与《华尔街日报》的两篇文章有关。一篇报道引用了美国前总统唐纳德·特朗普政府一位匿名官员的一份未公开文件，暗示三名WIV研究人员在2019年11月生病。第二篇报道称，中国当局阻止一名记者进入一个废弃的矿井，WIV研究人员曾在2012年从蝙蝠身上回收冠状病毒。研究人员长期以来一直坚称，这些病毒都不是SARS-CoV-2。中国外交部在回应《华尔街日报》时表示：“美国不断编造前后矛盾的说法，并叫嚣要调查武汉的实验室。”
加利福尼亚州拉霍亚斯克里普斯研究所的病毒学家克里斯蒂安·安德森坚持认为，没有强有力的证据支持实验室泄漏，他担心对WIV进行调查的敌对要求会适得其反，因为它们听起来常常像是指控。他说，这可能会使中国科学家和官员不太愿意分享信息。其他病毒学家认为，这种情绪可能会导致美国对资助在中国进行的研究项目的拨款进行更严格的审查。他们指出，美国一家非营利组织和WIV合作开展的一个冠状病毒项目去年在美国国立卫生研究院撤回资金后突然中止。安德森说，没有这种合作，科学家将难以发现疫情的源头。
外交分心
然而，风险不仅仅在于发现COVID-19的起源。全球卫生政策分析师认为，各国必须共同努力遏制疫情，并为未来的疫情暴发做好准备。他们说，需要的行动包括扩大疫苗的分配和改革生物安全规则，例如病毒监测数据报告标准。但华盛顿特区全球发展中心的全球卫生专家阿曼达·格拉斯曼说，这些措施需要大国之间的广泛共识。“我们需要着眼大局，专注于激励我们达到目标的措施，”她说。“对抗性的做法会让事情变得更糟。”
菲德勒表示同意。他说，不断升级的需求和指控正在导致地缘政治裂痕，而此时正需要团结。“美国在这个调查问题上继续挑衅中国，”他说。即使COVID-19起源调查取得进展，菲德勒也不期望它们能很快揭示科学家们寻求的明确数据。例如，大多数埃博拉疫情的起源仍然是个谜，研究人员花费了14年时间才确定2002-2004年严重急性呼吸综合征（SARS）疫情是由一种从蝙蝠传播到果子狸再到人类的病毒引起的。
因此，鉴于生物安全政策的迫切需要，菲德勒认为，美国应该像4月份的气候变化讨论那样，通过美中大使之间的会晤来促进疫情外交。“鉴于这次疫情的惨败，难道我们实际上没有一些需要做的事情来为下一次疫情做好准备吗？”
本文经许可转载，首次发表于2021年5月27日。