漏油事件会在短时间内杀死大量野生动物，但其长期影响难以确定，因为要比较灾难发生前后的情况，研究需要在灾难发生前就开始进行。幸运的是，西班牙研究团队的情况正是如此。
早在 1994 年，海洋生物学家阿尔瓦罗·巴罗斯和他在西班牙维戈大学的同事就开始研究 18 个被称为欧洲鸬鹚（Phalacrocorax aristotelis）的潜水鸟群的繁殖活动。然后，在 2002 年 11 月 13 日，“威望号”油轮的船体在西班牙西北海岸断成两半，泄漏了 63,000 吨石油。石油严重覆盖了七个鸟群附近的区域，并且基本没有影响其他 11 个鸟群，这为研究人员创造了可以比较的“受污染”和“未受污染”的种群。
该团队现在在《生物学快报》上报告称，与未受污染的鸟群相比，受污染的鸟群的繁殖成功率降低了 45%，而在泄漏发生前，两者的繁殖成功率大致相同。研究人员通过计算每个巢中成功长大的幼崽数量来衡量繁殖成功率。在泄漏发生前，受污染和对照鸟群的平均数量均为 1.6。之后，对照鸟群保持了 1.6 的数值，而受污染鸟群的数量则下降至 1.0。
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“我们对长期漏油事件的影响了解不多。该团队能够在这么多年里比较像这样的鸟群，使得这些发现非常有价值，”法国蒙彼利埃 CNRS 功能和进化生态学中心的生态学家大卫·格雷米莱解释道。
巴罗斯及其团队并未调查为什么受污染鸟群的繁殖成功率会如此之低，但根据他们对其他研究的了解推测，这源于更广泛的生态破坏。“看起来许多鸬鹚偏爱的猎物被消灭了，并且许多石油污染物被纳入了生态系统。这肯定会损害它们的繁殖能力，”巴罗斯解释道。
本文经《自然》杂志许可转载。这篇文章于 2014 年 4 月 30 日首次发表。