图片来源：NASA/ADAM RIESS |
美国宇航局（NASA）的哈勃太空望远镜深入宇宙深处，发现了迄今为止最遥远——也是最古老——的超新星。这颗爆炸的恒星距离地球约100亿光年，表明“暗能量”正在驱动宇宙的膨胀。
研究人员于1997年首次探测到这次恒星爆炸，但直到最近才确定了它的年龄和距离。重要的是，如果宇宙以稳定的速度膨胀，这颗超新星看起来比预期的要亮。“这颗超新星似乎是一类特殊的爆炸之一，天文学家可以借此了解宇宙的膨胀是如何随时间变化的，就像父母通过标记门框来跟踪孩子的生长突增一样，”空间望远镜科学研究所的亚当·里斯解释说。“这颗超新星向我们展示了宇宙的行为就像一个司机，在接近红色停车灯时减速，然后在绿灯亮起时踩下油门。”
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1998年进行的研究表明，当宇宙达到目前年龄的一半时，它的光线变成了绿色。新的发现证实了这一预测。“很久以前，当光线离开这颗遥远的超新星时，宇宙可能由于宇宙中所有质量的相互拉力而减速，”里斯评论道。“数十亿年后，当光线离开更近的超新星时，宇宙开始加速膨胀，拉伸星系之间的距离，并使其中的物体显得更暗。”
拉动宇宙的排斥引力的来源仍然不清楚，但它可能类似于爱因斯坦所谓的宇宙学常数——它被称为“量子真空”的能量。“虽然我们不知道暗能量是什么，”芝加哥大学天体物理学家迈克尔·特纳说，“但我们确信，理解暗能量将为探索宇宙中的力和粒子提供关键线索。”