加布里埃拉（化名），一位42岁的投资顾问，已经通过电脑聊天接受治疗一年多了。上次分手后，她陷入了严重的抑郁症，需要一个她可以依靠的、始终如一地支持她和客观地看待问题的倾听者。多年前，在她失去孩子后，她曾接受过面对面的治疗，她认为这种治疗被高估了。通过聊天治疗，她可以回顾电子轨迹，重温治疗时刻。她还可以清楚地看到自己的进步。
琳达（同样是化名），57岁，已离婚，已经接受聊天治疗两年多了。她每周参加一次疗程，费用不到她亲自会诊费用的一半。“而且没有浪费时间闲聊天气，”她说。“我们直接进入正题。”她的治疗师帮助她摆脱了在安慰一位悲伤的朋友时开始的、使她衰弱的抑郁症。但她从未见过她的治疗师；她甚至从未听过他的声音。
对于这些治疗性对话的远程方面，加布里埃拉和琳达都有相似且有些奇怪的看法。正如琳达所说，“什么距离？他就住在我家里！我们的互动是即时的，而且我向他分享了一些我从未与其他任何治疗师分享过的事情。”加布里埃拉说，在面对面的治疗中，她有时会编辑她所说的话，以避免治疗师的负面面部反应；聊天治疗让她能够“完全诚实”。
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琳达和加布里埃拉都是治疗师卡尔·本笃的客户，卡尔·本笃位于马里兰州黑格斯敦。琳达远在2,653英里外的加利福尼亚州圣地亚哥，而加布里埃拉则远在4,235英里外的德国慕尼黑。
在数千英里的距离之外，治疗真的有效吗？距离到底是什么？地理距离可以很远，心理距离可以很近吗？作为一名长期关注技术问题的研究心理学家，我决定回顾一下该领域的现状。
研究人员、患者和精神健康从业人员长期以来一直赞赏远程治疗的一些方面：它成本低且易于安排，保护客户的隐私，保护治疗师和客户免受身体或性虐待的可能性，并为需要的罕见疾病提供专业知识[参见Beryl Lieff Benderly的“电子疗法的承诺”；《大众科学·思想》，2005年12月]。现在，新的研究表明，远程治疗实际上是有效的。事实上，长期以来围绕这些治疗方式的许多怀疑正在消失。
证据如潮
研究反复证实了通过远程方式进行的治疗的力量：聊天、电子邮件、视频、电话和短信。以色列海法大学的咨询心理学家阿兹·巴拉克汇编了一份关于电子疗法的研究和评论列表，其中包含983篇文章，最早可追溯到1993年。大多数文章都是最近的。2008年，巴拉克和他的同事分析了92项研究的结果，这些研究总共评估了近10,000名接受过某种形式的电子治疗的人，并确定它与面对面的治疗一样有效。
2009年，澳大利亚默多克大学的心理学家丽莎·K·理查森和她的同事回顾了自2003年以来发表的148篇文章，指出一些研究在方法上存在缺陷（主要是因为它们缺乏随机对照试验），但尽管如此，他们还是得出结论，“患者对远程心理健康服务的高度满意度和接受度已在各种临床人群和广泛的服务中得到一致证明。”在2009年的另一篇评论文章中，印第安纳州南部大学和英国曼彻斯特大学的心理学家得出结论，电子治疗师及其客户可以建立真实、有意义的治疗联盟，并且许多传统的面对面治疗师低估了所建立联系的温暖和深度。
更令人印象深刻的是，雪城大学的心理学家克里斯汀·赫伦和约书亚·史密斯在2010年的一项研究中发现，“即时”使用手机的治疗干预措施有助于治疗和管理饮食失调、酗酒、吸烟、焦虑和其他问题。由于这种简短的交流易于且廉价地传递，因此它们是传统治疗的理想助推器。想象一下，您的治疗师在您可能发脾气或拿起香烟的几小时甚至几分钟内，通过推文发送有用的定期提醒。
鉴于这些积极的发现，专业协会一直在加入。美国咨询协会、国家社会工作者协会和其他协会现在为从业人员制定了官方电子治疗指南，美国心理学会也对远程治疗给予了默许：该组织现在在其道德准则的引言中，不经意地提到了电子疗法，将其作为几种治疗方式之一。西蒙斯学院的临床心理学家杰拉尔德·P·库彻说，“重要的是你要胜任地执业，无论你如何提供治疗。”
没人知道你是一条狗
尽管如此，电子疗法仍然存在特殊问题。虽然尚无经验数据来决定这个问题，但美国精神病学会在2005年和2009年发布的立场声明声称，远程治疗在最初接触是面对面时最有效。我采访过的一位客户，来自波士顿的45岁安妮（化名），在她的治疗师卡伦·柯尼格搬到佛罗里达州后，希望继续接受饮食失调的治疗。治疗通过电话顺利进行，但安妮怀疑治疗是否可以从一开始就以这种方式进行。与提供者的特殊联系通常是当面形成的，即使在会面中说得很少。
库彻建议，挑战在于弄清楚什么对谁有效。有些人可能会更认真地对待治疗师，如果他们看到权威的迹象：例如，夹克和领带，或者挂着装裱文凭的保守办公室。“如果你真的需要和治疗师在同一个房间里，”他说，“远程治疗可能不适合你，即使你的Skype连接非常好。”
库彻也担心欺诈的可能性，他回忆起一幅漫画，其中一条狗在键盘上打字时与另一条狗交谈。标题写着，“在互联网上，没人知道你是一条狗。”国际在线精神健康协会和新成立的在线治疗研究所等组织正在为消费者提供验证在线治疗师是否获得许可和资质的方法。但网络空间浩瀚且在很大程度上不受监管，为骗子提供了充足的空间。最近一项对136个提供咨询服务的网站的调查发现，它们对国家认证咨询师委员会最近制定的标准的遵守情况很低。
许可规定也造成了困境，因为治疗师仅在其所在州获得执业许可。从一个州的办公室发送短信或Skype是否算作在该州执业？如果不是，针对跨州提供治疗的治疗师提起的医疗事故诉讼可能会冻结与远程患者的所有交流。州和省心理学委员会协会等伞式组织正在努力解决这些问题。远程的另一个缺点：远方的治疗师在处理精神健康紧急情况时处于不利地位。
这仅仅是个开始
但即使我越来越相信电子疗法的合法性和持久性，我也意识到，迅速催生这些新治疗方式的相同力量很快就会使它们显得过时。例如，研究表明，博客和电脑游戏对某些疾病具有治疗作用，可能是因为它们为人们提供了释放压抑情绪的方式。精 sofisticated 人工智能软件现在正在增强或管理某些形式的治疗，减少了对人类治疗师的需求。自闭症儿童正在从专门设计的笑脸机器人中受益，这些机器人以人类无法企及的耐心与孩子们互动。
虚拟现实程序可以帮助治疗心理问题，例如恐惧症、饮食失调和创伤后应激障碍[参见Nikolas Westerhoff的“幻想疗法”；《大众科学·思想》，2007年10月/11月]。人们还可以从他们化身的活动中获得显著的情感和行为益处[参见Samantha Murphy的“你的化身，你的向导”；《大众科学·思想》，2011年3月/4月]，并且两位真正的治疗师现在已经在拥有9000万用户的第二人生虚拟世界中开设了诊所，他们的化身在那里照顾其他化身——以及他们背后的真人。
在未来五到十年内，预计全球将有高达十亿人将其大部分时间花在虚拟社区中，毫无疑问，在那里，人类和软件治疗师都不会缺少虚拟客户。与此同时，其他非传统疗法正在发展，例如新的药物和直接脑刺激。虽然传统的面对面治疗可能会在未来几十年继续进行，但在未来非凡的治疗干预世界中，它无疑将发挥越来越小的作用。