圣地亚哥——每年八次，一位殡仪馆负责人都会从彭德尔顿海军陆战队基地乘船出发，携带大约二十几个装有特殊人类遗骸的塑料袋。他倾倒入海的粉末来自那些被“火化”的尸体——不是通过火焰，而是通过液体。
这就是加州大学洛杉矶分校处理捐赠给科学研究的遗体的方式：通过溶解骨骼上的肉。然后将骨骼研磨成粉末，并撒入离岸两英里的海中，形成慢慢漂浮到太平洋的白色环状物。
加州大学洛杉矶分校是加州唯一一个液化遗体的地方。但在五年和处理了数百具遗体之后，该大学捐赠遗体项目的负责人迪恩·费舍尔希望改变这种情况。他一直在与州立法者合作，起草一项允许殡仪馆使用这种称为碱性水解的方法的法案。州参议院必须在9月15日之前审议该法案，该法案已在加州下议院以71比3的投票结果获得通过。“科学表明，这项技术是安全的，并具有环境效益，”费舍尔说。如果加州批准这项新的死亡仪式，它将加入包括加拿大和美国几个州在内的俱乐部：科罗拉多州、佛罗里达州、佐治亚州、爱达荷州、伊利诺伊州、堪萨斯州、缅因州、马里兰州、明尼苏达州、密苏里州、内华达州、俄勒冈州、佛蒙特州和怀俄明州。
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但是，这种最终处置方式对某些人来说越过了不舒服的界限。以俄亥俄州哥伦布市的爱德华兹殡葬服务公司为例，该公司于2011年开始提供碱性水解服务：业主杰夫·爱德华兹溶解了19具尸体，然后俄亥俄州卫生部突然停止批准该程序的许可证，俄亥俄州防腐师和殡葬师委员会指责他“不道德或不专业的行为”。一场混乱的法律战使他拥有了价值15万美元的设备，这些设备正在积灰，他说。他现在将尸体跨州运送到芝加哥进行该程序。
据《洛杉矶时报》报道，2010年一项在加州将碱性水解合法化的法案失败了，主要是因为缺乏关于其产生的液体废物如何影响老化的下水道管道以及火葬场员工健康的担忧——费舍尔表示，经过多年与洛杉矶市的测试，他已经解决了这些安全问题。2013年第二项在五个殡仪馆进行试点项目的法案也未能完成。加州天主教会议正在敦促该州参议院对最新的立法投“否决票”，他们担心碱性水解“似乎没有以尊重的方式对待人类遗骸”。
支持者指出，在美国，传统的火葬方式呈上升趋势。根据美国全国殡葬师协会的一份报告，2015年，这个国家火葬的人数首次超过了入土为安的人数。这种潮流部分原因是价格：根据市场研究公司IBISWorld的行业报告，火葬的成本通常不到土葬的三分之一。它还可以节省一些自然资源；土葬需要土地，以及用于制作棺材和墓碑的石头、钢铁、布料和木材。
有些人认为碱性水解——其版本名称包括生物火化、水化和复生——是那些想要以环保方式离开的人的下一个大趋势。
该技术起源于1888年的一项制造肥料和明胶的专利，该专利描述了将动物部分溶解在碱性溶液中，例如氢氧化钾。在20世纪90年代，两位研究人员开始在纽约州奥尔巴尼医学院以这种方式处理实验室动物。他们的工作为第一台可以处理单个人体的机器的建造提供了信息，该机器由一家名为WR2的公司建造，并于2006年首次在明尼苏达州罗切斯特市梅奥诊所的解剖遗赠计划中使用。
这种机器使用碱液（水与少量氢氧化钾或氢氧化钠混合）分解组织，碱液会断开将蛋白质、脂肪、DNA和其他身体构建模块连接在一起的化学键。可以使用多种机制：最昂贵的机器在150摄氏度的高压下煮沸碱液，这可以在几个小时内分解身体。较便宜的型号——未加压且在沸点以下运行——可能需要一天时间（并且受到一些支持加压方法的那些人的不赞成，他们不相信经济实惠的型号总是能完全消化遗骸）。一些机器保持身体水平；另一些机器将其倾倒入碱液中。但是，无论采用哪种方法，出来的都应该是简单的有机分子的棕色汤，可以倒入下水道系统。然而，骨骼不会溶解。可以将它们粉碎并交给死者的家人。
推销该技术的公司宣扬其温室气体排放量与燃烧天然气的火焰火葬场相比很低。根据荷兰一家独立的研发咨询组织TNO的估计，碱性水解主要使用能量来加热和冷却碱液——因此排放的二氧化碳减少约80%。“如果您担心气体排放，那么选择是很明显的，”加州议员托德·格洛里亚说。在圣地亚哥一家正在制造碱性水解技术原型的公司Qico联系他后，他撰写了加州的新法案。
但是，这两种过程中实际排放了多少碳？通常被那些支持碱性水解的人引用的荷兰数据表明，火化造成的碳排放量仅占美国总碳排放量的千分之几。根据TNO的报告，每个人变成液体而不是灰烬将使大约180公斤的二氧化碳排出大气。这大约相当于典型的美国公民在短短几天内负责排放的量。
支持者说，碱性水解还有其他好处：该过程会留下牙齿填充物和隆胸植入物等无机材料。这可以减轻人们对火化牙齿填充物中的汞等有毒化学物质污染火葬场附近空气的担忧——以及对起搏器在火葬场内爆炸的担忧。
碱性水解不会产生令人担忧的烟雾。但是，它倒入下水道的肥皂汤安全吗？生物反应解决方案公司的首席执行官乔·威尔逊说，疾病不应该成为问题，因为沸腾的碱液会对有机物进行消毒。这家公司位于印第安纳州丹维尔，制造了现在殡仪馆使用的许多低成本装置，包括杰夫·爱德华兹在俄亥俄州的装置。“那里热得像地狱一样，而且在温度下，碱是一种强大的消毒剂，”威尔逊说。对动物尸体的测试（其中大部分已通过同行评审）似乎支持了他的说法。“即使是最顽强的病原体，炭疽孢子也很容易被杀死，”他说，并补充说，该过程还会分解防腐液等有毒化学物质。
一个担忧可能是该过程中使用的水量——每具尸体约300加仑。格洛里亚说，这在干旱期间可能需要考虑，但在其他情况下，只是沧海一粟。“如果每年死亡的每个加州人都使用水葬，那么那一年将消耗6400万加仑的水，”他说。“一个洛杉矶的[水]处理厂一天使用的水量超过5亿加仑。”
更令人担忧的是该过程中涉及的高pH值，这使得第一项寻求将碱性水解合法化的加州法案被否决。加州大学洛杉矶分校的机器排放的废物比典型的家用管道疏通液具有更强的碱性；它超过了pH 11，这是洛杉矶为防止皮肤和金属腐蚀而设定的环境排放限制。其他城市有更严格的标准。在旧金山，pH值超过9的任何东西都不能排入下水道。费舍尔的设备可以在处理遗骸之前添加酸来降低pH值；其他设备则注入二氧化碳。但加州并没有冒险。为了回应加州卫生机构协会的担忧，新法案要求提供碱性水解服务的殡仪馆向当地水务部门申请许可证，以便将液体遗骸排放到现场的下水道中——或者支付给一家有生物废物处理经验的公司来处理它们。
我们如何对待死者是一个微妙的问题。印第安纳州的一位立法者（和棺材制造商）援引了通常伴随着思考我们所爱的人的遗体发生的事情的“恶心因素”，以阻止那里的碱性水解。“我们将把他们放在酸中[原文如此]，让他们溶解，然后我们将让他们流入下水道，流到下水道和其他地方，”州众议员迪克·哈姆说，据《印第安纳波利斯星报》报道。但是格洛里亚并没有觉得新技术有什么恶心的地方；他希望帮助建立一种新规范，而他正在从镜子里的人开始。“我计划被火化，”他说。“如果我能利用我自己的法案，那将是很有诗意的。”