在七世纪，在阿拉伯人围攻君士坦丁堡期间，拜占庭人引入了“希腊火”。它由从大炮发射的浓稠火焰物质组成，在海战中被证明具有毁灭性，因为这种火焰无法扑灭，据说甚至可以烧毁水线以下的阿拉伯船只。
在今天的五角大楼术语中，这种武器将被称为“颠覆性威胁”——一种出乎意料的、能够倾斜力量平衡的东西。负责政策的首席副国防部次长瑞安·亨利说，这种能力“使军事力量作为美国更广泛国家力量的关键工具面临风险”。
亨利是五角大楼四年一度国防评估的关键架构师，该评估于二月完成。在评估中，国防官员分析了军事力量，并将威胁分为四类：传统的、大型的军队，如中国的军队；“非正规”部队，如在伊拉克与美军作战的部队；灾难性武器；以及颠覆性威胁。
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过去的颠覆性行动包括苏联在1949年（比预期更早）引爆原子弹以及发射人造卫星1号。但是今天，什么可以为对手提供相当于希腊火的震撼和敬畏？亨利提供了一种情景：能够“对抗弹道效应”——击落美国的导弹和其他射弹。
然而，除了大致轮廓之外，官员们无法提供太多具体内容。在其2006年国家安全战略报告中，白宫表示，此类威胁可能采取“生物技术、网络和太空行动或定向能武器”以新方式使用的形式。其他政策声明强调“意外”挑战，并指出规划未知事物的困难。
一些专家认为，军事当局没有一个好的、系统的方法来识别颠覆性威胁。国防科学委员会是五角大楼外部顾问的一个有影响力的团体，在3月份的一份报告中表示，尽管军方在“颠覆性挑战领域开展了广泛的活动”，但它缺乏“识别和应对这些挑战的全面、连贯的努力”。相反，科学委员会表示，“目前的许多努力都在解决对传统挑战的偏离，或者美国可以用来破坏对手行动的方法，而不是相反。”
科学委员会和其他人指出，最近在伊拉克的行动和更大规模的反恐战争应该让美国在试图预测信息时代的未知事物时停下来思考。根据五角大楼智库部队转型办公室去年委托撰写的一份内部报告，今天的战场“延伸到网络空间”，并涉及无处不在的现代产品，如手机、互联网和车库门开启器。这种技术意味着颠覆性威胁可以迅速部署。正如分析警告的那样：“我们不再像以前那样有数年的预警时间了。”
亨利承认，四年一度的评估表明，五角大楼的官僚机构过于扎根于工业时代；他认为，其现代化将使武装部队能够更好地预测和预防意外挑战。他还补充说，美国情报机构正在“扫描科学和技术领域”，以寻找未来的颠覆性威胁。
也许最有效的答案是推动技术进步。对手可能因此忙于追赶。根据部队转型办公室的报告，“应对颠覆性挑战的新解决方案不在于试图侦测和捕捉它们……而在于通过提高美国军队转型的速度，使其成为一个更难以捉摸的目标”。正如瑞安指出的那样，在冷战期间，美国在一个关键领域享有数十年的统治地位：隐形飞机，这是其自身的颠覆性能力。“如果对方拥有它，而我们没有，”他评论道，“我们不知道结果会怎样，但我们将花费大量的鲜血和财富来击败它。”