每天正午时分，简
* 都会吃她的 150 卡路里午餐：脱脂酸奶和一小把浆果。她觉得早点吃会显得“贪吃”。晚点吃会打乱晚餐的 routine。简的饮食最初在青春期变得更加受限，那时她担心自己的身体在正常的青春期过程中发生变化。当她第一次确定自己的午餐食物和 routine——用儿童尺寸的勺子“让酸奶吃得更久”，并在每口之间啜饮水——她感到很成功。简很享受朋友们对她“惊人意志力”的赞美。用行为科学术语来说，她的行为是目标导向的，由实现特定结果的动机驱动。在相对较短的时间内，她得到了她真正想要的结果：体重减轻。
多年后，简已经 30 多岁，是一名报社记者，她仍然以同样的方式吃同样的午餐。在新闻编辑室里，她蜷缩在办公桌前，尽量避免不必要的关注，并害怕任何可能干扰 routine 的事情。她不再为自己的行为感到骄傲。她的朋友们多年前就不再称赞她的“自制力”了，那时她的体重已经降到了危险的低水平。低到她不得不不止一次住院。
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渴望的体重减轻并没有让她感觉更好，也没有改善她的外貌。简曾经闪亮浓密的卷发变得黯淡稀疏；她的皮肤和眼睛失去了光彩。还有其他代价——对她的人际关系，对她的事业。简不再梦想着美好的爱情，而是梦想着她不能在侄女的生日聚会上吃的纸杯蛋糕。她不再思考下一个报道的最佳线索，而是痴迷于卡路里和锻炼。
简仪式化和限制性的饮食方式，她对卡路里的痴迷以及她痛苦的低体重都是神经性厌食症的常见症状，这是一种危险的饮食失调症，影响着大约两百分之一的美国女性。厌食症的复发率很高，并且是所有精神疾病中最致命的疾病之一。患有这种疾病的人，其中约 10% 是男性，会进入饥饿状态，这可能导致许多医学并发症，包括心脏疾病、贫血、骨质流失、不孕症等等。根据 2011 年对 36 项研究的荟萃分析，患有这种疾病的年轻女性面临的死亡风险是同龄人的六倍，并且每患病十年，死亡率上升 5%。
神经性厌食症常常被公众误解，公众倾向于美化苗条，并将循规蹈矩的饮食视为令人羡慕的自制力行为。这并不新鲜。在中世纪，包括锡耶纳的圣凯瑟琳在内的一些宗教人物因进行极端的自我饥饿而受到钦佩——这种情况被称为“神圣厌食症”。今天，我们看到以文化认可的追求苗条的名义进行的自我饥饿。但这种疾病没有任何光荣之处，它也没有提供任何衡量真正控制力的实际标准。僵化的行为 routine 逐渐逼近受折磨的个体，直到生活完全变成食物标签、体重秤或服装标签上的数字。
约翰·霍尔克罗夫特
一项新的研究表明，简的病症核心——她的低体重——不仅仅是自制力的问题。相反，她的 routine 现在几乎是自动发生的，而无需考虑结果。简每天早上淋浴前和上班前都会称体重。每餐饭前，她都会阅读并反复阅读食品标签，了解其营养成分。她不假思索地将食物切成小块。用行为科学术语来说，她的思想已被习惯所控制。
习惯可能非常有用。它们使大脑能够执行多任务，从而提高效率。行为被链接在一起形成一个 routine，一旦行动链被启动，其余的就会毫不费力地进行。然而，有时习惯在没有用处时也会扎根。我们和该领域的其他人正在了解到，这可能发生在神经性厌食症中。
这种疾病的基于习惯的模型为像简这样的患者多年来在门诊和住院治疗中挣扎，但未能获得持久康复提供了一个令人信服的解释。如果她的疾病甚至部分可以用被劫持的习惯学习来解释，那么这表明打破习惯的技术可能是解决方案的一部分。例如，习惯逆转疗法对于拔毛癖（拔毛障碍）和抽动症等疾病有很好的支持。这种类型的治疗可以帮助人们更清楚地意识到引发他们习惯的线索，并发展出竞争性反应。例如，那些有拔头发冲动的人可能会被指导通过想象自己正在挤压柠檬来占据他们的双手。我们已经为厌食症患者调整了这种方法，用于一种名为 REACH（r调节e情绪a和c改变h习惯）的干预措施。
简在 REACH 框架内与我们合作。习惯假说对她来说很有意义，并帮助她更好地理解了为什么她会陷入她知道不健康的 routine 中。我们与她分享了一项脑成像研究的结果，该研究去年发表在《自然神经科学》杂志上，其中一位作者（Steinglass）是共同作者。研究表明，当神经性厌食症患者决定吃什么时，他们使用大脑的不同部分——背侧纹状体——而不是没有饮食失调症的人。对动物和人类的研究表明，这种深层大脑结构与行为的许多方面有关，其中之一就是习惯性行为。
在个体心理治疗课程中，我们帮助简识别了许多习惯，这些习惯更好地服务于饮食失调症，而不是服务于她自己。在家里和工作中，她记录了这些 routine，并注意它们最早的线索。例如，简注意到她的用餐 routine 从洗手开始。在治疗中，她确定了在面对这种线索时尝试的另一种行动。她开始绕过水槽，改变她去餐桌的路线。这个小小的改变对随后的行为链产生了影响。简练习在用餐开始时将她的水杯移出手臂可及的范围；随着意识的提高，更容易抵制在每口之间啜饮。行为学家将此称为刺激控制：改变环境以鼓励替代行为。在其他情况下，简发展出竞争性反应——简单、基于运动的反作用——这使得她更难按照习惯行事。例如，她练习用非优势手拿起餐具，以帮助她吃更大、更不“完美”的食物。
随着新行为帮助她打破旧习惯，简着手处理其他疾病 routine。多年来，她一直用书面记录下她每餐吃的东西。简决定改变她的食物日记的位置，在饭后将其放在她的视线之外。她没有去拿日记，而是在饭后转向朋友和家人——通过电话或电子邮件，如果可能的话，亲自——这也提供了一种分心的方式。尽管如此，这种改变还是引起了焦虑。为了控制焦虑，她的治疗师教她一种肌肉放松练习——一次绷紧一块肌肉，然后放松。
最重要的是，简了解到逆转或取代旧习惯会带来良好的结果。这是一个重要的要素，因为与强化相关的行为会随着时间的推移而变得更强。在用餐期间，简感觉更加专注，她愉快地发现，她可以在用餐期间和用餐后更充分地参与对话。由于她减少了记录食物日记中卡路里的时间，她可以专注于工作和休闲阅读。打破这些 routine 最初感觉很可怕，但放松旧的先占观念的束缚也带来了一种意想不到的轻松感。简的体重缓慢改善，虽然这种变化让她感到害怕，但她描述说，她感觉更有动力并且能够保持她的新行为，因为这些行为带来了明显的积极回报。
受到我们最初患者成功的鼓舞，我们已经开始了一项小型的随机对照试验，以将我们的打破习惯的方法与神经性厌食症的常规治疗进行比较。通过将治疗直接与疾病机制联系起来——在这种情况下，习惯的神经回路——我们希望更好地理解这种令人费解的疾病，改进治疗，并将更多像简这样的患者从习惯的监狱中解放出来。
*简是一个化名。她故事的一些细节已被修改，以进一步保护她的身份。