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尽管干细胞研究在美国前景光明，但由于生物伦理地雷，它一次又一次地受阻。爆炸性的辩论围绕着这样一个事实展开：直到最近，获得多能干细胞的唯一方法是从体外受精后剩余的人类胚胎中提取——这个过程会破坏五天大的胚胎。关于生命何时开始的持续辩论导致许多人反对干细胞研究，理由是摧毁可能最终长成人的东西是不道德的。另一方面，支持者认为，干细胞疗法帮助数百万人的潜力超过了子宫外无法存活且经常未被使用的细胞的神圣性。双方的论点都基于可能永远无法调和的个人信仰，因此辩论的关键在于联邦政府是否应该资助许多公民认为在道德上令人反感的研究。以下框中记录了美国干细胞研究监管的历史
1970年代
最高法院于1973年将堕胎合法化。随后，关于以胎儿组织进行实验的伦理辩论促使国会在次年发布了联邦政府资助人类胚胎研究的禁令。
1990年代
1995年，克林顿总统解除了对体外受精后剩余干细胞研究的资金禁令，但保留了其他限制。作为回应，国会通过了迪基-威克修正案，禁止资助所有“人类胚胎或胚胎被摧毁、丢弃或故意 подвергаются 损伤或死亡风险”的研究，无论胚胎来源如何。
2000年代
乔治·W·布什总统宣布，联邦资金将用于研究大约60条现有的胚胎干细胞系，但不包括新的干细胞系。国会两次投票决定放宽对使用体外受精后剩余胚胎干细胞进行研究的资金限制，但布什总统两次都否决了该立法。
2009年，巴拉克·奥巴马总统在他的第一个任期初期取消了对新干细胞系的联邦资金禁令，但签署了一项保留迪基-威克修正案的综合法案。此举保留了对联邦政府资助直接创建新干细胞系的限制，但为使用私人或州政府资金开发的新创建干细胞系的研究开放了资金。
2010年代
2012年，干细胞生物学家山中伸弥因发现如何将成体皮肤细胞重新编程为多能干细胞而获得诺贝尔生理学或医学奖。展望未来，政策制定者将不得不确定山中伸弥的诱导多能干细胞 (iPS) 是否会面临与人类胚胎干细胞相同的监管，或者是否需要新的立法。