厌恶，以其最常见的形式，是我们对世界上令人作呕之物的反应——变质的食物、肮脏的地板或在地铁中嬉戏的老鼠。这是一种避免污染的机制，进化而来是为了帮助我们在紧急情况下做出生物学上的适应性决策。然而，厌恶也开始具有强大的象征意义。当这些象征性特质不受控制时，可能会对我们的精神状态产生毁灭性的影响。
例如，考虑一下经常被戏剧化、令人心碎的画面：一位妇女蹲在淋浴间的角落里，在被强奸后疯狂地试图擦洗自己的身体。经验证据支持这种描述。百分之七十的性侵犯女性受害者报告说，事后有强烈的清洗冲动，其中四分之一的人在长达三个月的时间里持续过度清洗。
对于女性来说，仅仅是想象一下不受欢迎的举动，就可以启动这种道德净化效应。不列颠哥伦比亚大学医院的精神病学家妮可·费尔布拉泽和她的同事在2005年发表的一项研究中，更仔细地研究了精神污染现象。两组女性参与者被告知闭上眼睛，想象被亲吻。其中一组的成员被指示想象自己被强行逼到角落并被强吻。另一组的成员被要求想象自己处于两情相悦的拥抱中。只有那些处于胁迫条件下的女性在研究结束后选择清洗。在许多情况下，似乎一个人的自我意识已经被污染了。
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当象征性的厌恶进入一个人的核心身份时，心理净化过程绝非易事。残留的污垢会蒙蔽一个人感知自我的主观过滤器。如果听之任之，这些影响可能会永久地使她的整个存在感变得黯淡和污秽。
不道德的自我
更典型的厌恶形式会产生对他人的憎恨和厌恶感。这些情绪导致行为上避开社会厌恶的对象。事实上，自己与被憎恨目标之间的可测量的物理距离，例如在电梯中，可以经验地显示这种效应。无论我们的世界观如何倾斜，我们通常都不会站得离我们认为怀有道德上令人反感观点的人太近。我们也不会试图将自己置于那些我们强烈认为具有冒犯性和错误社会行为的人的附近。
然而，当你的象征性厌恶的主要来源是你自己时，避免这样一位道德上令人厌恶的人就会变得更加复杂。毕竟，只有三种方法可以逃避自我——抑郁性睡眠、毒品和自杀。毋庸置疑，这些选择都不健康。
一旦一个人因其自身社会认为特别不可接受的行为而感到被玷污，无论是作为该行为的受害者，还是作为感到真诚羞耻和悔恨的冒犯者，这些令人恼火的象征性厌恶感都可能迅速转移并恶化为恶性自恨。例如，遭受性虐待的儿童在以后的生活中比同龄人更有可能患上一系列详尽的精神病理学。自杀率飙升，并且已经发现与从慢性抑郁症到自残（如割伤）、药物滥用、饮食失调、妄想症、敌意和精神病等各种问题相关。
管理损害最常见的方法是将有害的、腐蚀性的情绪转移到其他地方。通常，这种方法涉及将象征性的厌恶向外引导——远离自我——并指向那些被认为应对玷污自我负责的人。例如，哥伦比亚大学心理学家乔治·博南诺领导的2002年一项研究表明，通过观察儿童时期遭受性虐待的成年人在治疗期间的面部表情，可以可靠地衡量他们的应对策略。
研究人员观察了两种幸福的表情，分别称为杜乡式微笑和非杜乡式微笑。杜乡式微笑以19世纪的神经学家命名，传达了真正的快乐，并调动了嘴巴和眼睛，而非杜乡式微笑则与掩饰和社交礼貌有关。博南诺和他的同事发现，那些在孩提时代没有向他人透露自己遭受性虐待的人（例如，它是由另一位成年人发现，然后才被报告），并且责怪自己的人，比那些责怪施虐者的幸存者表现出更多的非杜乡式微笑。后一组人更容易通过他们的厌恶表情来识别——一种明显的道德厌恶——每当谈论那些伤害他们的人时。
厌恶谁？
尽管如此强大的象征性厌恶反应在它们可能对人的幸福造成的损害方面都是非常真实的，但您可能会惊讶地发现，它们的精确参数在道德现实中没有任何依据。人类已经进化出通过适应性反应来对抗病原体，这些反应绝对不需要文化熏陶。例如，我们不必学习如何在狼吞虎咽地吃下一个感染了大肠杆菌的汉堡后呕吐。相比之下，象征性的厌恶反应源于普遍的文化力量。对于一个日本人来说，在18世纪，他可能因为无法忍受自己和他的社会冒犯而自杀，而对于今天的我们大多数人来说，这很快就会被遗忘，只是一件微不足道的小事。考虑到它们纯粹的情感强度，很容易将象征性的厌恶感误认为是一种存在于我们自己主观头脑之外的不可动摇的道德现实。但实际上并不存在这样的现实。
人类学家早就知道，通过描述其他所谓的异国文化传统，特别是那些涉及性的传统，是多么容易让西方道德指南针失控。考虑一下人类学家吉尔伯特·赫特（现任旧金山州立大学教授）描述的新几内亚巴布亚的一个精心设计的仪式。在他称之为桑比亚部落中，接近八岁或九岁的男孩被驱逐到一个单身汉小屋，小屋里挤满了年长的男性，他们必须口交。桑比亚人认为，这种仪式可以将他们的年轻人转变为强大的战士。在我们的社会中，这种仪式将是不可言喻的，会对这些男孩造成不可弥补的伤害，并使他们在性方面终生存在问题。相比之下，参与的桑比亚成年人和年长的青少年被视为利他主义者。桑比亚人认为，拒绝男孩参加仪式会造成伤害，因为这样做会永久地将这些孩子标记为弱者，他们将被认为不配作为成年战士保卫社区。
异常性行为的概念在很大程度上是偏离我们文化剧本的问题，就像违反生殖生物学规律一样。这并不是要为虐待受害者所遭受的暴力行为辩解或轻描淡写，而是要注意，变态或违背正确原则的概念是道德化人类头脑的幻影。
奇怪的是，适量的道德虚无主义是解决如此多与人类性行为相关的社会弊病的解药。为了对这些日益棘手的问题采取最清醒的立场，我们必须记住在给定的背景下看待偏差，并且必须将伤害理解为相关方所经历的伤害，而不是我们作为“厌恶”的旁观者所感受到的伤害。
道德并不存在于世界之外；它是一种看待事物的方式，并且在不断发展。我们自己文化的情感氛围经历了剧烈的社会气候变化。假设我们现在终于瞥见了前几代人没有看到的清晰的道德现实，那将是非常愚蠢的。