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在修复心脏瓣膜缺陷的手术后的几个月里，布鲁斯·斯图茨感觉不太一样了。不是他的身体素质下降，尽管那确实需要一些术后恢复训练，而是他的精神能力。“我无法集中精力处理问题，”他在2003年为《大众科学》撰写的一篇文章中写道。
在手术过程中，斯图茨被连接到一台心脏-肺机器上，也称为心肺搭桥泵，在两个小时的手术过程中保持血液含氧并流动，而他的心脏则停止跳动。他发现自己并不是唯一一个在泵辅助后感到大脑被简单任务拖累的人。
2001年《新英格兰医学杂志》上的一项研究发现，在261名在手术期间通过泵维持生命的先天性心脏病患者中，即使在调整年龄后，42%的人在术后五年仍表现出认知能力下降。“有必要采取干预措施来预防或减少心脏手术后短期和长期的认知能力下降，”由杜克大学医学中心的马克·纽曼领导的作者们总结道。而今年早些时候发表在《胸外科年鉴》上的一项研究，由新泽西州莫里斯敦大西洋外科协会的心胸外科医生詹姆斯·斯莱特领导，支持了之前的发现，表明手术期间流向大脑的血液中氧气水平降低确实与罹患被称为“泵脑”的精神障碍的风险增加有关。
但有些人注意到这些研究中的一个缺陷。大多数支持泵脑状况的研究只关注了在冠状动脉搭桥术（CABG）手术期间接受泵辅助的患者，但没有对照那些患有该疾病但接受了不同类型手术（例如非体外循环手术或根本没有手术）的患者。数据中是否遗漏了什么？
这就是巴尔的摩约翰·霍普金斯医院的神经病学教授奥拉·塞尔尼斯和他的同事们着手寻找的答案。他们为期六年的研究——本月发表在《胸外科年鉴》上——检查了326名患有冠心病的人和69名没有患病的人。在患有该疾病的人中：152人接受了使用泵的CABG手术；75人接受了非体外循环手术；99人接受了非手术治疗。在从术前开始到术后六年结束的几个时间间隔对受试者进行测试后，他们发现健康心脏的人在手术后保持了他们的认知功能水平，而患有冠心病的患者经历了大致相同程度的认知能力下降——无论他们接受何种治疗。结果对多年来关于泵的长期安全性的假设提出了质疑。
但这些发现并没有让塞尔尼斯和他的团队感到惊讶，他们的研究由国家神经疾病和中风研究所和达纳基金会资助，以及约翰·霍普金斯医疗机构的拨款。他们意识到，心脏动脉有问题的患者，他们的大脑血管也存在问题。其他研究甚至表明，20%到40%即将接受CABG手术的患者在手术前就已经表现出一定程度的认知能力下降。“它就在那里，并且可以通过标准的心理评估检测到，”塞尔尼斯说。然而，程度通常是轻微的，他补充说，这意味着它“可能非常普遍，以至于它可能被认为是正常的衰老。”
然而，让塞尔尼斯感到惊讶的是，“扭转一种科学观点需要这么长时间，”他说。他认为，2001年一项“没有对照组的研究”如此彻底地主导了医学思维，“确实有点令人惊讶”。他承认，他理解研究人员如何被个体症状的想法所吸引，并试图依靠基线认知读数作为对照。但是，塞尔尼斯说，“这样做，最终你不得不将所有的变化都归因于手术，而你错失了看到可能解释这种变化的其他因素的机会。”
塞尔尼斯赶紧提醒说，在他的团队进行六年研究后，他们发现冠状动脉疾病患者的认知能力下降率与马克·纽曼和他的同事们在2001年所做的研究结果相同。但是，塞尔尼斯说，“我认为真正重要的信息是……拥有一个比较组非常重要。”
即使对于那些检查过体外循环手术患者认知能力下降的人来说，长期结果也并不令人惊讶。“冠心病患者实际上全身都有血管疾病，”大西洋外科协会的斯莱特说。
尽管斯莱特的工作只关注了在心脏-肺机器上接受手术的患者，但他指出，即使是非体外循环手术，也有很多方面可能产生泵脑现象。在大多数搭桥手术中，无论采用何种技术，都必须将心脏从其自然位置移动，这为可能发生的扭结打开了可能性，扭结会导致头部血压变化。
他认为，短期症状——而不是多年后的症状——可能更能反映各种心脏治疗对认知的真正影响。
当然，搭桥手术并不是唯一在术后患者中记录到泵脑的的手术——至少在术后不久是这样。例如，新的发现并不能帮助解释斯图茨身上发生的事情，他并没有像这些研究中的大多数患者那样患有同类型的冠心病。斯图茨确实发现他的模糊感最终消失了。“不管是什么，它确实需要一段时间，”他说。但现在，在手术几年后，“问题已经消失了。”