在 2021 年 7 月一个酷热的日子里，数十名社区志愿者在黎明前聚集在北卡罗来纳州达勒姆市的废品交易所，这是一个艺术材料再利用中心。他们使用热感仪器，沿着城市中规定的路线散开，收集早晨、下午和傍晚的空气温度和湿度数据。
这项调查是国家海洋和大气管理局一个项目的一部分，旨在确定夏季高温水平极高的社区。结果显示，历史上黑人社区的温度比更多白人居住的富裕地区高出 7 到 10 华氏度。
这些黑人社区的街区比其他绿树成荫的地区树木覆盖率低得多。“在相距两英里的不同地点之间，温差达到 10 度，这令人惊讶，”达勒姆县可持续发展经理托宾·弗里德说。她补充说，炎热地区在夜间降温不多。
城市中没有树木、没有微风、炎热的水泥和路面区域被称为城市热岛。它们不是健康的地方。极端高温对人体的影响包括痉挛、虚脱和中暑。它会加剧现有的健康状况，如糖尿病、哮喘和慢性阻塞性肺病，还会推高自杀、抑郁和早产率。
极端高温和热岛并非美国独有。2023 年《柳叶刀》杂志发表的一项研究使用了来自 93 个欧洲城市的数据，认为夏季这些地区超过 4% 的死亡归因于城市热岛。该论文的结论是，三分之一的过量高温死亡可以通过 30% 的树木覆盖率来预防。另一项分析发现，印度加尔各答和孟买以及菲律宾马尼拉是 1983 年至 2016 年间全球极端高温暴露量年增幅最大的城市。
越来越多的研究表明，有色人种和生活在贫困线以下的人比白人和富裕的同龄人更容易受困于这些热岛。这种差距在夏季最为突出，因为极端热浪变得越来越普遍，持续时间也越来越长。“在除美国大陆 175 个最大城市化地区中的 6 个以外的所有地区，有色人种的平均居住地人口普查区夏季白天 SUHI [地表城市热岛] 强度高于非西班牙裔白人，”2021 年《自然》杂志上发表的一项研究的作者写道。一项对美国 481 个城市的新分析表明，典型的黑人居民生活在比其城市平均气温高 0.5 华氏度的空气中。相比之下，典型的白人居民生活在比城市平均气温低 0.4 华氏度的空气中。这些模式也与财富和贫困水平有关。
“保持房屋凉爽很昂贵，如果你住在城市热岛中，则更加昂贵，”佛罗里达州迈阿密-戴德县热防护项目负责人简·吉尔伯特说。“大约 70% 的低收入人口居住在出租公寓中，公寓里装有小型壁挂式空调，房东没有义务维修或更换。”
图片来源：Jen Christiansen 和 Miriam Quick；资料来源：“历史住房政策对居民城市内热暴露的影响：对美国 108 个城市地区的研究”，作者：Jeremy S. Hoffman 等，《气候》，第 8 卷；2020 年（温度数据）；“追踪红线的遗留问题：追踪住房隔离起源的新方法”，作者：Helen C. S. Meier 和 Bruce C. Mitchell，《NCRC 研究》；2022 年 2 月（当代人口统计数据）
导致城市热岛的模式与红线政策有关。在 20 世纪 30 年代，联邦房主贷款公司开始根据社区的种族构成和社会经济地位对其贷款价值进行评级。这些政策强化了隔离，使贫困社区暴露于工业污染，并限制了对树木和公园等便利设施的投资。2020 年对美国 108 个城市进行的一项研究发现，94% 的城市在以前划为红线的地区的陆地表面温度高于未划为红线的邻近地区。温差高达 12.6 华氏度。
尽管红线政策可能不再在法律上实施，但其遗留问题仍然存在。在其影响的社区中，公园少得多，房屋的能源效率较低，污染率也较高。建筑物往往更加密集，这限制了空气流通并提高了温度。
教堂山北卡罗来纳大学的气候科学家许安琪说，没有红线历史的城市也存在类似的差距。“这归因于更广泛、更恶性和更系统性的东西，”她说。“这是环境种族主义。”繁忙的道路和工厂会使空气变热，但它们通常位于低收入的有色人种社区，这些社区缺乏经济和政治力量来阻止这些事情发生。
随着气候变化使世界变暖，应对城市热岛正成为一个更加紧迫的问题。2021 年，乔·拜登总统发起了一项协调一致的行动，以应对极端高温。其中包括职业安全与健康管理局关于高温暴露限制的指南。（许多州尚未采纳这些指南。）最近的 1.2 万亿美元联邦基础设施方案鼓励对绿色建筑和其他降低温度和改善空气质量的做法进行投资。2023 年的一项联邦拨款计划包括 10 亿美元用于在城市地区植树。
迈阿密-戴德县发起了一项多语种公共信息宣传活动，并开始培训社区医疗保健从业人员和灾害志愿者来应对与高温相关的疾病。该县还购买了 1700 台节能空调机组，用于安装在公共住房中，并正在努力实现 30% 的树冠覆盖率目标。亚特兰大和新奥尔良制定了新的分区法规，并制定了专门解决城市热效应的可持续发展目标。
杜克大学尼古拉斯能源、环境与可持续发展研究所的研究员阿什利·沃德说：“我们有很多很棒的研究，需要将其转化为可行且有效的政策解决方案。”为了获得支持，她建议谈论能够引起不同政治意识形态共鸣的问题，例如健康结果及其与人们居住地的联系。